В 1935-ом году Джонсон окончил среднюю школу и переехал в Нью-Йорк, где - через некоторое время - стал принимать участие в бродвейской постановке «Entre Nous» (1935). Через год он отправился в гастрольный тур, в качестве танцора-дублера, а после начал серьезную актерскую карьеру.
В 1939-ом году режиссер и драматург Джордж Абботт пригласил актера в постановку «Too Many Girls». Позже Джонсона заметили агенты Голливуда, и с тех пор актер стал испытывать собственные силы на голливудских студиях.
Первое появление Ван Джонсона на студии Columbia Pictures не оказалось успешным, однако это никак не повлияло на талантливого актера, тем более, что им заинтересовалась иная студия, Warner Brothers, которая предложила Джонсону внушительный, по тем временам, гонорар.
В начале сороковых годов и в пятидесятых Ван Джонсон активно снимался в кино, сотрудничая с Metro-Goldwyn-Mayer. Среди самых заметных фильмов того времени оказались такие картины, как «Two Girls and a Sailor» (1944), «Easy to Wed» (1946), «Good Old Summertime» (1949), «Remains to Be Seen» (1953), «Easy to Love» (1953).
В середине пятидесятых годов актер снялся вместе с Элизабет Тейлор в фильме «The Last Time I Saw Paris», а также сыграл в фильме «Brigadoon» (1954).После было еще множество работ и в кино, и на ТВ.
Последний фильм с участием актера вышел в свет в 1992-ом году. Это была картина «Clowning Around».
Ван Джонсон умер от старости 12 декабря 2008 года, в Нью-Йорке.
За свой вклад в развитие киноиндустрии Ван удостоен Звезды на Голливудской Аллее Славы. Её номер — 6600.