Детство и юность будущего режиссера прошли в китайской провинции, в деревне, куда сослали его родителей после периода эмиграции в Европе. Вольная жизнь на просторе наложила большой отпечаток на мышление и творчество Цзя Чжанкэ.
После окончания школы он несколько лет отучился на факультете живописи, а затем на протяжении трех лет пытался поступить в институт кинематографии. По большому счету, ему это так и не удалось, но отсутствие соответствующего образования не помешало Цзя стать одним из ведущих китайских режиссеров.
В 2006 году кинокартина «Натюрморт» Цзя Чжанкэ получила «Золотого льва», главный приз Венецианского кинофестиваля.
Начинал он с короткометражных фильмов и постепенно пришел к серьезному полноформатному кино, основной темой которого стал образ жизни китайской молодежи – зачастую лишенный смысла и цели. В каждой своей картине Цзя Чжанкэ старается показать изъяны современного общества в своей стране, которые больше всего задевают именно молодых людей.
В 2013 году фильм «Прикосновение греха» стал участником конкурса Каннского кинофестиваля.