Родился 16 сентября 1943 года в Саарлуи в семье рабочего. Отец погиб на войне. Учился в католической школе. Высшее образование получил в университетах Бонна и Саарбрюккена. Физик. Сделал стремительную политическую карьеру — в 23 года возглавлял организацию «Молодые социалисты». Через 10 лет — бургомистр Саарбрюккена, самый молодой в истории ФРГ. В 43 года — премьер-министр земли Саар. С 1987 года — заместитель председателя СДПГ. В 90-м году был выдвинут кандидатом на пост канцлера. С 1995 — председатель СДПГ. Через три года Шредер, став канцлером, назначил Лафонтена министром финансов.
Дважды разведен. От первого брака остался сын Фредерик, названный в честь Шопена. Обожает литературу и искусство. Любит вступать в полемику и слывет блестящим оратором.