Он родился в Голливуде. Учился Сан-францисском государственном колледже, изучал музыкальную теорию и композицию. Сочиняя музыку для ежегодных капустников факультета драмы, он открыл в себе страсть к сцене. Поступил в шекспировскую репертуарную труппу и стал обучаться актерскому ремеслу «по ходу дела».
Отслужив два года в армии, он оказался в Нью-Йорке и зарабатывал на жизнь как коммерческий художник. Слава пришла к нему после бродвейских постановок «Депутата» и «Королевской охоты за солнцем», где он играл ацтекского правителя, противостоявшего испанскому конквистадору в исполнении Кристофера Пламмера.
С таким багажом он вернулся в Голливуд, где появился в недолго прожившем телесериале «Шейн». Потом его ждал успех – главная роль в первом голливудском фильме Мартина Скорсезе «Товарняк «Берта» (1972), где его партнершей стала Барбара Херши. Завязался длинный роман, результатом которого стал сын Том.
Потом появился знаменитый сериал «Кун фу», автором идеи которого был Брюс Ли (он и должен был сниматься в главной роли). За три года Кэрредин стал суперзвездой, но оставил сериал, чтобы посвятить себя карьере в кино.
За роль Вуди Гатри в фильме Хэла Эшби «Поезд мчится к славе» (1976, Bound for Glory) Керрадайн был номинирован на «Золотой глобус» и получил награду National Board of Film Review как лучший актер года. Критика восторгалась его исполнением роли Коула Янгера в «Скачущих издалека» (The Long Riders, 1980) Уолтера Хилла – многие считают этот фильм его лучшей на сегодняшний день работой.
Сериал «Кун фу» в первый сезон был номинирован на «Эмми» в семи категориях. В том числе удостоился номинации и Керрадайн – в категории «лучший актер». Кроме того, он получил приз зрительских симпатий в «Двухнедельнике режиссеров» Каннского кинофестиваля за фильм «Американа» (Керрадайн поставил картину и сыграл в ней главную роль). Второй раз он был номинирован на «Золотой глобус» за роль второго плана в «Севере и юге».
В 1977 году сыграл главную роль, бывшего циркового артиста Абеля Розенберга, в фильме Ингмара Бергмана «Змеиное яйцо». В своей книге «Картины» Бергман писал, что после четырёх неудач с поиском американских актёров (Дастин Хоффман, Роберт Редфорд и Питер Фальк по разным причинам отказались; Ричард Харрис не смог из-за болезни) «… было упомянуто имя Дэвида Кэррадина. Дино прислал копию его последнего фильма, которую я просмотрел на следующий же день. Фильм , рассказывавший о певце в стиле „кантри“, мне очень понравился.
Кэррадин, один из сыновей великого исполнителя шекспировских ролей Джона Кэррадина, отличался интересной внешностью и исключительной музыкальностью. Посмотрел я и рабочую копию картины, поставленной им самим. Она была отмечена печатью таланта. Он напомнил мне Андерса Эка, и я вообразил, будто Божий перст наконец-то указал на подходящего Абеля Розенберга». По словам Бергмана, «Дэвид Кэррадин — „сова“, он засыпал на ходу. Спал везде, где можно, но в то же время был честолюбив, точен и хорошо подготовлен».
Использовав "Кунг фу" как хорошую раскрутку, Дэвид взялся за дело, играя в фильмах любого направления — от мелодрам до биопиков, от вестернов до боевиков.
В 1981 году закончил работу над фильмом "Американа" (постановку, которого начал на собственные средства ещё в 1973 году), где сыграл роль ветерана войны во Вьетнаме, с трудом приспосабливающегося к мирной жизни.
В 1980 году три брата Каррадайн Дэвид, Кит и Роберт сыграли главные роли в фильме "Скачущие издалека".
Фильмы Квентина Тарантино "Убить Билла" (2003, 2004), первая и вторая части, вернули Каррадайну былую популярность.
Кроме кино, Каррадайн был известен как музыкант (он записал около 60 композиций в различных музыкальных жанрах и исполнил песни в нескольких фильмах) , художник, скульптор и писатель. Правда, книги он писал, в основном, о философии кунг-фу и тай-чи.
3 июня 2009 года Дэвид Кэрредин был найден мёртвым с затянутой вокруг шеи веревкой в шкафу в гостиничном номере в столице Таиланда Бангкоке.
Полиция заявила, что нет уверенности в том, что Кэрредин повесился, а не погиб, пытаясь удовлетворить себя, поскольку он был найден висящим на соединённых между собой нейлоновых верёвках чёрного и жёлтого цветов, причём одна верёвка была завязана на шее, а другая — на пенисе. Эксперт-криминалист подтвердил, что Кэрредин погиб в результате аутоасфиксиофилического несчастного случая.