Первой работой молодого режиссера в кино стала комедия «Ровно в три часа» (Three O'clock High, 1987), которую называли «тинейджеровским» вариантом знаменитого вестерна «Ровно в полдень», а также отмечали наличие в ней элегантного чувства киностиля и свободу обращения с камерой.
Неожиданно громкий успех получил фильм-концерт «Ю-Ту: Грохот и гул» (U2: Rattle And Hum, 1988), рассказывающий о турне ирландской рок-группы в США. Эстетский гангстерский фильм «Состояние веры» (State Of Grace, 1990) не был принят зрителями, но заставил говорить о Жоану как об одном из самых талантливых и многообещающих постановщиков, придающих особое значение визуальной стороне своих работ, а также их жанровому многообразию.
Благодаря триллеру «Окончательный анализ»/«Ледяная страсть» (Final Analysis, 1992), созданному прежде всего под влиянием «Головокружения» А. Хичкока, молодой режиссер доказал, что может сочетать кинематографические новации и более привлекательные для публики жанровые приманки. В том же году Жоану снял заключительную часть известного минисериала «Дикие пальмы», а в 1993 — новеллу «Тупик для Делии» в цикле «Падшие ангелы».