В 1957-ом году Ру Макланахан впервые выступила на театральной сцене в Нью-Йорке и тогда же привлекла внимание поклонников театра и экспертов.
На телевидении актриса дебютировала в 1970-ом году – в сериале «Другой Мир», в котором снималась в течение года и завоевала сердца немалого количества ценителей дневного кино.
С 1972-го года по 1978-ой Ру Макланахан играла в телевизионном проекте «Slight Drinking Problem», а с 1983-го по 1985-ый годы блистала в сериале «Mama's Family», в котором исполняла роль тети Фран (согласно сценарию ее персонаж выходил из игры – к большему сожалению поклонников таланта Ру).
Наибольшую известность и признание актрисе принесла роль Бланш Деверо, владелицы дома где проживали Дороти Зборнак (Би Артур), Роуз Найлунд (Бетти Уайт) и Совия Петрилло (Эстель Гетти), героини популярного ситкома «Золотые девочки». Ру МакКлэнахен играла в этом сериале с 1985 по 1992 годы, став в 1987 году обладательницей премии «Эмми» в номинации Лучшая актриса в комедийном сериале.
Впоследствии актриса исполнила немало иных ролей, которые также являлись удачными и приносили Ру несомненный успех. Естественно, не обходилось и без негативных реплик со стороны критики. Так, например, в 2005-ом году актрисы участвовала в одном из популярных бродвейских мюзиклов, однако кроме похвал удостоилась и негативных эмоций зрителей.
И все же удача больше любила Ру, чем наоборот. В 2008-ом году актриса была награждена почетной телевизионной наградой «TV Land Awards» - и вновь за участие в пресловутых «Золотых девочках».
Кстати, за всю творческую деятельность Ру Макланахан была четырежды награждена премией Эмми (в 1986, 1987, 1988, 1989-ом годах).
Защитник прав животных и вегетарианка, МакКлэнахан стала одной из первых знаменитостей, поддержавших организацию «Люди за этичное обращение с животными» (PETA). Будучи демократом, в декабре 2003 году сообщила в письме кандидату в президенты США от Демократической партии Джону Керри, что его охота на фазанов стоила ему голоса и уважения актрисы. В 2007 году опубликовала автобиографию — «Мои первые пять мужей… и те, кто прошли мимо».
В 1997 году у Ру МакКлэнахан был диагностирован рак молочной железы, который, благодаря своевременному вмешательству врачей, был успешно вылечен. В конце 2009 году у актрисы начались проблемы с сердцем. В ноябре того же года её госпитализировали и провели коронарное шунтирование, а спустя пару месяцев у актрисы случился инсульт. Ру МакКлэнахан умерла 3 июня 2010 года в возрасте 76 лет в пресвитерианской больнице Нью-Йорка после второго инсульта и последовавшего кровоизлияния в мозг.