Изучал драматическое искусство в Корнельской и Джульярдской театральных школах (в последней — под руководством Джона Хаузмена).
Играл в театре, в том числе на Бродвее, снимался в мыльной опере «Любовь к жизни», прежде чем в 1978 был выбран из 200 кандидатов на заглавную роль в популярном «Супермене» (Superman) (сыграл еще в трех сериях — Superman II, 1980; Superman III 1983 и Superman IV: The Quest For Peace, 1987, в последней из них был даже соавтором сюжета и режиссером второй группы). Но этот комиксовый образ в немалой степени мешал актеру, который стремился играть иронические роли в фильмах «Смертельная ловушка» (Deathtrap, 1982) и «Монсиньор» (Monsignor, 1982); «Переключая каналы» (Switching Channels, 1988); «Без лишнего шума» (Noises Off, 1991); «Лишенные слов» (Speechless, 1994), появляться в более романтическом качестве в фильмах «Бостонцы» (The Bostonians, 1984); «Анна Каренина» (Anna Karenina, 1985) и «Авиатор» (The Aviator, 1985) и в драматическом амплуа в фильмах «Уличный пройдоха» (Street Smart, 1987); «Морской волк» (The Sea Wolf, 1993).
В марте 1995, упав с лошади во время ее прыжка через барьер, Рив чудом уцелел, но остался навсегда парализованным. Тем не менее спустя полгода он продолжил свою общественную работу в фонде «Творческая коалиция», принял участие в оскаровской церемонии в 1997 году, находясь в инвалидной коляске, и дебютировал как режиссер телевизионной драмы «В сумерках» (In The Gloaming). Спродюсировал и снялся в новой экранизации фильма "Окно во двор" о прикованном к инвалидной коляске человеке, который стал невольным свидетелем преступления.
В мае 1998 года увидела свет автобиография Рива. Он назвал ее "По-прежнему я". Это потрясающий рассказ парализованного актера о себе, о своей жизни и судьбе, о постигшем его несчастье. "Самая большая моя мечта, - говорит он, - вновь ходить. Я делаю все, чтобы встать на ноги и пойти самостоятельно ко дню своего 50-летия."
Был женат на актрисе Дэне Рив. После того как случилась трагедия, она во всем поддерживала мужа. Совместно с женой Кристофер Рив образовал фонд в поддержку парализованных людей - Christopher & Dana Reeve Foundation. После смерти Кристофера Рива фонд возглавила его жена Дэна Рив, а после ее смерти его сын от первого брака Мэтью Рив.
Скончался актер от сердечного приступа 10 октября 2004 г.