Родилась Лорел в либеральном городке Чейпел-Хилл в Северной Каролине; была она самым младшим ребенком в семье. Девочкой она была достаточно скромной, стеснительной; актерский талант открылся у нее уже в конце подросткового периода. После первого года в колледже она перебралась в Чикаго, чтобы работать в Театральной Мастерской Пайвен; затем она некоторое время училась в Лондоне, в Британско-Американской Драматической Академии. Лорел утверждает, что именно в это время окончательно выбрала свой жизненный путь и твердо решила стать профессиональной актрисой. Поучившись в Лос-Анджелесе, с Джоном Линном, она попала на роль в независимом художественном фильме Дэвида Орра «Blossom Time».
В 1994-ом Лорел перебралась в Нью-Йорк, где начала играть во внебродвейской постановке «Сердце – одинокий охотник» в Театре Нью-Сити; другими её известными работами того времени было участие в пьесе «Equus» с Джеймсом Дентоном в Raleigh Little Theatre и в пьесе «Ночной заплыв» Джулии Джордан в театре Playwright»s Horizons.
Первым кинематографическим прорывом актрисы была роль в инди-фильме 1995-го «Невероятно правдивое приключение двух влюбленных девушек»; там Лорел сыграла миловидную активную лесбиянку Рэнди Дин; картина повествовала об истории любви двух молодых женщин разных социальных и экономических групп, находящих истинные свои сущности только после прохождения через обычные для таких историй перипетии.
В общем актриса успела сыграть более, чем в двадцати пяти художественных фильмах, включая номинированный на премию «Оскар» «Перекати-поле» 1999 года. После своего дебюта в 1995-ом она работает в кино на регулярной основе; из наиболее известных её работ следует отметить «Тени прошлого», «Ночи в стиле буги» и «Площадь восстания». В последнее время актриса наиболее известна своими ролями в телесериалах – в первую очередь, спин-оффе «Баффи», сериале «Ангел» и лесбийской драме «Секс в другом городе».