В 1984 году Ральф Маччио прославился во всем мире после выхода первого фильма "Малыш-карате". Играя старшеклассника средней школы Даниэля Ла Руссо, Маччио на самом деле было около двадцати. Он продолжал свой успех в вышедших позже сиквелах фильма, "Малыш-карате II" и "Малыш-карате III". Со своей моложавой внешностью, Маччио стал одним из самых известных подростков-идолов середины 1980-х годов, его лицо появляется на обложках многих молодежных журналов, таких как "Tiger Beat", "16", и "Beat Teen".
В 1986 Маччио появился в фильме "Перекрестки", сыграв в нем студента-музыканта Юджина Мартона. В 1992 году он снялся вместе с Джо Пеши и Марисой Томей в комедии "Мой кузен Винни", где он играл Билли Гамбини, которого при проезде через небольшой город штата Алабама, ошибочно обвиняют в убийстве.
Когда ему было 15, Маччио через свою бабушку познакомился со своей будущей женой Филлис Фиеро. Они поженились в 1987 году и воспитывают двух детей: Джулию (родилась в 1992) и Даниэля (родился в 1996).
В 1993 году Маччио в независимом фильме "Голый в Нью-Йорке" изображает Криса, сексуально озабоченного лучшего друга Эрика Штольца, снимаясь там наряду с такими известными актерами, как Мэри-Луиз Паркер, Джилл Клейберг, Кэтлин Тернер, и Тони Кертис.
С середины 1990-х годов, появления Маччио в фильмах были случайными в эпизодических или вспомогательных ролях, в частности, "A Good Night to Die" и "Beer League". В 2005 году Маччио сыграл самого себя в сериале "Entourage".
В 2005 году умер актер Пэт Морита, игравший роль мистера Мияги. На его похоронах Ральф Маччио назвал его своим "вечным учителем".
1 мая 2007 года, Маччио сыграл самого себя в серии "Head Case" сериала "Starz". В 2008 году он появился в рекламе Vitamin Water, в виде водителя Карла Эдвардса. Маччио изображал Эдвардса "духовным наставником", одетым как в "Малыш-карате". С октября 2008 года он появился в нескольких сериях Ugly Betty, сыграв Арчи Родригеса, местного политика. По состоянию на ноябрь 2008 года, Маччио занял первое место среди 80 VH1's 100 Greatest Teen.
В июне 2010 года, Маччио появился в короткометражке "Funny Or Die". Там он обыгрывал фразу "Wax on, wax of" (нанес воск, растер воск), перефразировав ее в "wax on and fuck off" (нанес воск и отвалил), а также показал свой знаменитый прием аиста.