Первым крупным произведением Элизабет стал социальный роман "Мери Бартон. Повесть из манчестерской жизни" (1848), в котором показано, как голод и нищета подводят рабочих к мысли о восстании.
Гаскелл вошла в историю британской литературы как крупный биограф, создав «Жизнь Шарлотты Бронте». Кроме того, с лаву Гаскелл принесли её описания быта и нравов провинциальных городков и их жителей.
Романы Элизабет Гаскелл поднимали серьёзные проблемы, например, в «Руфи» она затрагивает судьбы незамужних матерей, в романе «Север и Юг» – промышленную революцию и судьбы людей, которых затронули изменения. Известны во всем мире романы Гаскелл «Крэнфорд», «Кузина Филлис», «Поклонники Сильвии», отличающиеся психологической точностью образов.
Умерла Элизабет Гаскелл 12 ноября 1865 года в Хэмпшире, не успев закончить свой последний роман – «Жены и дочери».