Ранние годы
Отец Марии бросил её мать практически сразу после рождения дочери, причём ребёнка не признал.
В школе подрабатывала манекенщицей, занималась живописью, изучала греческий и латинский языки. Мария воспитывалась матерью до 15 лет, а потом переехала в Париж и в 1969 г. получила свою первую роль в кино.
"Последнее танго в Париже"
Международную известность юной Марии Шнайдер принёс фильм 1972 г. «Последнее танго в Париже» Бернардо Бертолуччи. Её партнёром по фильму был Марлон Брандо. Шнайдер тогда было всего 19. В «Танго» она играла молодую парижанку, которая вступает в сексуальную связь с американским бизнесменом средних лет (Марлон Брандо). Из-за откровенного содержания фильм, принесший Бертолуччи «Оскар» за лучшую режиссерскую работу, запретили в нескольких странах. Пресловутая сцена содомии в фильме, не прописанная в сценарии и ставшая для актрисы полной неожиданностью, вызвала у нее нервный срыв. Позже в интервью Мария призналась: «Я чувствовала себя по-настоящему изнасилованной ими обоими - Брандо и Бертолуччи». И если с Брандо она сохранит дружбу, то при встрече с Бертолуччи годы спустя заявит, что не знает этого человека.
После выхода фильма на экраны разразился настоящий скандал, а Шнайдер заявила, что больше никогда не будет сниматься обнаженной. Правда, обещание свое француженка нарушила довольно скоро: в «Профессии репортер» Микеланджело Антониони, где ее партнером стал Джек Николсон, она снова появилась без одежды.
Карьера в кино
Потом были роли во многих фильмах, включая экранизацию известного романа Шарлотты Бронте «Джейн Эйр», однако ни одна из них не принесла ей такого успеха, как роль Жанны. Возможно, из-за «Танго» в жизни Шнайдер произошел надлом. Ей начали предлагать роли, обязательно предусматривающие обнажение. Она начала пить, употреблять наркотики, ее имя все чаще появлялось в скандальной светской хронике. Несколько раз пыталась свести счёты с жизнью, но медикам удавалось её спасти.
В 1974 году она объявила о своей бисексуальности.
В 1976 г. она была отстранена от съёмок в фильме Бертолуччи «Двадцатый век», который мог бы стать следующей вехой в её карьере. Играла у Жака Риветта, Франко Дзефирелли, Энки Билала, Марко Белоккьо, Бертрана Блие, снялась в культовом фильме Сирила Коллара «Дикие ночи« (1992). Работала на телевидении.
Последним фильмом в карьере актрисы стала лента «Клиентка французского жиголо» Жозиан Баласко (2008). Затем Шнайдер, по словам родных, тяжело заболела, долго лечилась, но так и не поправилась. В 2010 году Шнайдер была удостоена ордена Литературы и искусств.
Умерла после продолжительной борьбы против ракового заболевания 3 февраля 2011 года в Париже. Была похоронена на парижском кладбище Пер-Лашез.
(С использованием материалов зарубежных сайтов. Перевод: Lisochek)