МакЭнэлли поступил в духовную семинарию в 18 лет. Однако вскоре он бросил учебу, решив, что духовенство не его призвание. Он присоединился к Театру Аббатства — национальный ирландский театр - в 1947 году, где он встретился со своей будущей женой, актрисой Ронни Мастерсон.
Чета создала фирму «Старый причал», в репертуаре которой были классические пьесы 1960 и 1970 годов. В 1962 Рэй МакЭнэлли выступил с дебютом в пьесе «Красивый букет дешевых цветов» и получил признанние за роль Георгия в пьесе «Кто боится Вирджинии Вульф?» вместе с актрисой Констанцией Каммингс в Театре Пикадиллии.
Рэй МакЭнэлли также был известен и на телевидении, например, в таких блестящих триллерах, как «Мстители», «Man in a Suitcase» и «Strange Report». В 1968 году он сыграл главную роль в телевизионном сериале Спиндо, названным так в честь главного героя Алика Спиндо, о лондонском гангстере.
МакЭнэлли сыграл роль гангстера и в 1967 году в сериале «Парни». Он постоянно выступал в Театре Аббатства и на различных ирландских фестивалях, кроме этого он получил высокие награды за работы в кино и на телевидении.
Его впечатляющее исполнение роли кардинала Альтамирано в фильме «Миссия» (1986) принесла ему две приемии: Премию газеты Evening Standard и Британской академии кино и телевизионных искусств (БАФТА). За роль в мини-сериале «Идеальный шпион» (1987) Рэй МакЭнэлли получил вторую премию BAFTA.
В 1988 он получил премию BAFTA как лучший актер за фильм «A Very British Coup» (мини-сериал, 1988), эта же роль принесла ему и Jacob's Awards .
В последний год своей жизни он сыграл отца Кристи Брауна - ирландского писателя и художника, у которого был церебральный паралич, поэтому он мог только писать пальцами одной ноги.
Кристи Браун написал автобиографию под названием «Моя левая нога», на основе которой впоследствии и был снят фильм с тем же названием.
Рэй МакЭнэлли скончался внезапно от сердечного приступа 15 июня 1989 года в возрасте 63 года, в своем доме, где он жил вместе с ирландской актрисой Бриттой Смит. Он был посмертно награжден премией Бафта за его последний фильм в 1990 году.
Дети МакЭнэлли: Конор, Аонгус, Мере, Ниам. Конор - продюсер, живет в Техасе, Аонгус - телевизионный ведущий в Ирландии.
Перевод биографии - Anjouja