Успешная продюсерская карьера Мерчанта длилась более сорока лет. Его гл авным талантом был невероятный навык манипуляции денежной массой вокруг своих творений – в частности, ему все время как-то удавалось снимать фильмы на несколько миллионов долларов дешевле своих коллег.
Исмаил Нурмохамед Абдул Реман родился в Мумбаи, в семьи Хазры Мемон и Нурмохамеда Хаджи Абдула Ремана, мумбайского торговца текстилем. В одиннадцать лет он и его семья были арестованы за сепаратистскую деятельность. Его отец был президентом Мусульманской Лиги и в П кистан переезжать отказался. Позже Мерчант скажет, что в его памяти начало взрослой жизни ассоциируется с картинами непрерывной резни и бунтов.
Высшее образование Мерчант получил в Колледже Святого Хавьера в Бомбее; здесь же у него развилась любовь к кинематографу.
В двадцать два он переехал в Соединенные Штаты; там он поступил в Университет Нью-Йорка, где и заработал степень магистра делового администрирования. На жизнь он зарабатывал в качестве курьера для Объ диненных Наций; параллельно с основной работой он умудрялся выбивать у индийских делегатов финансовую помощь для своих фильмов. О тех временах он вспоминает так: 'Меня не пугало ничто и никто'.
В 1961-ом Исмаил выпустил свой первый проект - короткометражку 'Создание женщины' ('The Creation of Woman'). Картина была показана на Каннском кинофестивале и получила номинацию на 'Оскар'.
В 1961-ом Мерчант и режиссер Джеймс Айвори создали кинокомпанию 'Merchant Ivory Pro uctions'; также у Исмаила и Джеймса была продолжительная романтическая связь. Их профессиональное и жизненное сотрудничество длилось с начала шестидесятых до самой смерти Мерчанта в 2005-ом. Этот союз вошел в Книгу Рекордов Гиннесса как самое продолжительное партнерство в истории кинематографа. До смерти Исмаила компания выпустила около сорока фильмов, многие из которых получили ряд премий. Сценаристом большинства из этих фильмов была новеллистка Рут Проэр Джабвала