В начале 1962 года в аэроклубах производился отбор девушек в отряд космонавтов. Лучшей парашютисткой Ярославля была учительница рисования Татьяна Морозычева, но к моменту прохождения медкомиссии она ждала ребенка, и вместо нее все испытания выдержала Валентина Терешкова, на счет у которой было 90 прыжков. В марте 1962 года был сформирован женский космический отряд, старшей в котором назначили Валентину; всех его участниц приняли в партию и дали воинские звания рядовых. Режим тренировок для девушек – термокамера, сурдокамера, режим невесомости, прыжки с парашютом на воду, в технологическом скафандре и др. - был даже более жестким, чем для мужчин. Терешкова прошла все испытания на самую высокую оценку. Первоначальная программа предусматривала одновременный запуск двух женщин-космонавтов, однако впоследствии решили ограничиться одним кораблем, пилотируемым женщиной. Уже ни для кого не секрет, что первоочередную роль в отборе на эту роль Валентины Терешковой сыграли не столько ее профессиональные качества, сколько социальное происхождение; немаловажным бы л и тот факт, что она отличалась очень ровным и спокойным характером, прекрасно общалась с людьми, имела опыт публичных выступлений.
14 июня 1963 года был запущен космический корабль 'Восток-5', пилотируемый Валерием Быковским, а еще через два дня состоялся старт 'Востока-6' с Валентиной Терешковой. По отзывам комиссии, старт она провела лучше многих своих предшественников. Однако сам полет 'Чайки' (такой позывной был у Валентины) проходил крайне неудачно. Как выяснилось, при монтаже системы ручного управления были допущены ошибки, в результате которых все команды выполнялись в противоположную сторону, в результате чего корабль едва не сошел с орбиты. Терешкова старалась держаться изо всех сил – вся страна слышала, как она переговаривалась по радио с Быковским и даже пела с ним песни. Однако при этом Валентина едва не погибла и из-за сильного перенапряжения не смогла как следует провести ни одного запланированного эксперимента. Полет продолжался семьдесят часов в условиях практической неподвижности, и первая женщина-космонавт чувствовала себя очень плохо – она не могла есть из-за тошноты. Корабль посадили с помощью автоматической системы управления, однако в плотных слоях атмосферы связь с центром управления прервалась, Валентина катапультировалась с перелетом и оказалась над поверхностью озера. Ей удалось дотянуть до суши, где сильный ветер тащил тяжелый парашют по земле, результатом чего стали синяки на ее лице и почти бессознательное состояние. Спасательная команда направила Терешкову в госпиталь, где она за сутки пришла в себя, после чего был снят репортаж о ее благополучном приземлении.
С этого момента началась новая жизнь первой женщины-космонавта. Ее называли 'мисс Вселенная', посвящали стихи и песни, вручали награды. Однако ходить самостоятельно Терешкова смогла через месяц, и всю последующую жизнь страдала от кровотечений и хрупкости костей. Ее карьера складывалась очень успешно – Валентина Владимировна работала инструктором в отряде космонавтов, с отличием окончила академию им. Жуковского, стала кандидатом наук, получала очередные воинские звания, уйдя в отставку в генеральском звании (1995 г.), а с 1997 году, покинув отряд космонавтов, работала старшим научным сотрудником в центре подготовки космонавтов.
Всеобщий интерес привлекла свадьба Валентины Терешковой с космонавтом Андрияном Николаевым в ноябре 19 63 года. Политические мотивы этого брака категорически отрицают как сами супруги, так и их друзья. Беременность Терешковой протекала тяжело, и ее дочь Елена (1964 г.р.) практически все детство находилась под наблюдением врачей; впрочем, проблем со здоровьем у нее нет. Брак Терешковой и Николаева был расторгнут в 1982 году (по слухам, Терешкова долго добивалась согласия самого Брежнева), когда ее фактическим мужем уже несколько лет был военный хирург Юлий Шапошников (ныне покойный). О причинах развода супруги хранили молчание, но очевидно, что двум таким ярким и сильным личностям ужиться вместе было непросто. К настоящему времени у Валентины Владимировны двое внуков – Алексей Майоров и Андрей Родионов. Николаев не вступал в брак до своей смерти в 2004 году.
Говоря о Валентине Терешковой, нельзя не сказать про ее общественную деятельность. Всегда спокойная и элегантная, она ездила по всему миру, и могла на равных разговаривать с кем угодно. Более двадцати лет Валентина Владимировна руководила Комитетом советских женщин, и одним из ее первых решений было увеличение продолжительности декретного отпуска. Она лично занималась просьбами, поступающими в комитет, и пользовалась огромным авторитетом в этой роли. В 1987 году первая женщина-космонавт стала председателем президиума ССОД (общества дружбы с зарубежными странами), и среди ее дел на этом посту – быстрая организация международной помощи после Спитакского землетрясения. При участии Терешковой был открыт университет и построены здания техникума, речного вокзала и планетария в ее родном Ярославле.