В 1920 году впервые появилась на экране в фильме «Лицо в окне».
В 1924 году стала одной из «юных „звёзд“ с большим будущим» — WAMPAS Baby Stars.
C наступлением эры звукового кино популярность Дороти Макейл стала постепенно убывать, она снималась всё реже и далеко не всегда в главных ролях. В 1937 году актриса ушла из кинематографа, посвятив себя заботам о больной матери.
Дороти кратковременно возвращалась на экраны: в 1953, 1976 и 1980 годах она сыграла небольшие роли в отдельных эпизодах телесериалов.
Дороти Макейл скончалась 12 августа 1990 года от почечной недостаточности в Гонолулу, США.