Сюжет фильма построен вокруг жизненного пути Оуэна Конвея, потерявшего в раннем возрасте мать. В семнадцать лет Конвей ступил на преступную дорожку и к двадцати пяти уже стал лидером гангстерской группировки, которая проводит бОльшую часть своего «свободного» времени за играми на деньги или за выпивкой.
Но в гангстерском районе города организуется социальная школа, и вместе с тем в жизни Оуэна появляется симпатичная учительница Мари Роуз Диринг, в которую он, естественно, влюбляется... А любовь, как известно, и из гангстера делает человека. Однако, бандитское прошлое «так просто» не отпускает и готовит Оуэну самое страшное испытание...
Для сцены на теплоходе Раулю Уолшу и его ассистентам понадобилось объявить о дополнительном «наборе в массовку» актеров из числа жителей Ист-Сайда. В назначенный день и час они столкнулись с сотнями желающих заработать несколько долларов: большинство из них были местные бродяги и очевидные проститутки.
Большинство актеров из массовки — это реальные жители нью-йоркской улицы Бавери (в то время — улица, известная дешевыми гостиницами и притонами, в которых обитали бродяги и пьяницы), а также — другого «злачного местечка» Ист-Сайда, прозванного в то время «Hell`s Kitchen» («Кухня ада») за обилие в нем преступников всяческих мастей. Эти «актеры» никогда ранее не снимались в кино, и «киношные» члены банды Оуэна были реальными гангстерами в настоящей жизни.
В 2000 году внесен в национальный регистр фильмов США.
Фильм долго считался утерянным, пока в 1976 году не нашли единственную сохранившуюся копию в подвале какого-то старого здания в Монтане.