В 1977 году ему, наконец, удалось наскрести достаточно денег, чтобы снять настоящий фильм - политическую драму "Спящие псы". Фильм оказался первым не только для него, но и для Новой Зеландии за последние пятнадцать лет. Его даже показали в Америке. До 1982 года Дональдсон ничего не снимал, пока не выпустил свой вариант событий о мятеже на "Баунти". К несчастью, мощный "звездный" по актерскому составу фильм (Мел Гибсон, сэр Энтони Хопкинс, Лиам Нисон и другие) безнадежно утонул в прокате. Впрочем, как и следующие попытки Дональдсона. И только в 1987 году боевик с Кевином Костнером "Нет выхода" ("No Way Out") вышел в хиты.