В возрасте восьми лет вместе родителями переехал в Нью-Йорк, но через несколько лет вернулся в свой родной город, чтобы закончить гимназию.
Получив среднее образование, вернулся в Нью-Йорк и поступил в Академию драматических искусств. Однако, через некоторое время был вынужден уйти из Академии и вернулся в Копенгаген, чтобы продолжить обучение в датской Киношколе.
Первый полнометражный фильм (Pusher)снял в 1996 году.
Кроме фильмов, которые создал сам Рефн, он и его жена Лив Корфиксен стали героями документального фильма Gambler, премьера которого состоялась на кинофестивале в Роттердаме в 2005 году.
Рефн, уже получивший две награды За выдающиеся заслуги перед искусством (первую – на кинофестивале в Тайпее в 2006 г., а вторую – на кинофестивале в Валенсии в 2007 г.), был награжден премией «Emerging Master Award» на Международном кинофестивале в Филадельфии в 2005 г.