Светлана Захарова - одна из наиболее обсуждаемых балерин, появившихся на петербургской сцене за последние годы XX века. Это в той же степени результат ее кипящего юностью таланта и быстрого повышения в труппе, как и ее исполнительского стиля и порой вызывающей манеры исполнения классики. И среди критиков, и среди балетоманов мнения по поводу ее исполнительской манеры разделились. С длинными конечностями, высокая, стройная, физически одаренная, сверхгибкая, с огромным шагом, Светлана Захарова воплощает новый тип петербургских балерин, взлелеянный Мариинским театром в преддверии XXI века.
В 1989 году поступила в Киевское хореографическое училище. Проучившись там шесть лет (класс Валерии Сулегиной), приняла участие в конкурсе молодых танцовщиков Vaganova-Prix в Санкт-Петербурге. Получила второй приз и предложение перейти на выпускной курс в Академию русского балета имени А. Я. Вагановой. В 1996 году Захарова окончила академию, оказавшись в числе первых выпускниц Елены Евтеевой, в прошлом известной балерины Мариинского театра. В том же году она была принята в труппу Мариинского театра и уже в следующем сезоне заняла положение солистки. Её постоянным педагогом-репетитором стала Ольга Моисеева.
В 2003 году перешла в Большой театр, где занимается под руководством Людмилы Семеняки.
Светлана Захарова — депутат Государственной Думы (2007—2011), была избрана в составе федерального списка кандидатов, выдвинутого Всероссийской политической партией «Единая Россия», член фракции «Единая Россия», член Комитета ГД по культуре.
В апреле 2008 года Светлана Захарова признана звездой знаменитого миланского театра «Ла Скала».
Выступала в Москве, Санкт-Петербурге, Лондоне, Берлине, Париже, Вене, Милане, Мадриде, Токио, Баку, Нью-Йорке, Амстердаме и т. д.
В 2013 году отказалась от участия в последней премьере 237-го сезона Большого театра — балете «Онегин». Также, одной из причин увольнения директора Анатолия Иксанова называют конфликт с балериной Светланой Захаровой.
В 2014 году участвовала в открытии олимпиады в Сочи, исполнила роль Наташи Ростовой.
11 марта 2014 года подписала обращение деятелей культуры Российской Федерации в поддержку политики президента РФ В. В. Путина на Украине и в Крыму.