Родился Чесли в семье иммигрантов из Швейцарии. Его отец - дантист, а мать — учительница средней школы. Чесли рос вместе с сестрой Мэри Уилсон. Она говорит, что брат увлекся самолетами еще с раннего детства. Она часто наблюдала, как он мастерит их из всего, что попадает под руку. Родители Чесли уверены, что на любовь их сына к самолетам повлияли рассказы о службе отца в военно-морском флоте.
Как только Чесли пошел в школу, то показал незаурядные умственные способности. Его IQ был намного выше среднего. Уже в 14 лет мальчик получил лицензию пилота. В школе Чесли входил в число активистов. Он был действующим президентом Латинского клуба, первой флейтой в школьном оркестре, а также почетным и лучшим учеником. Школьные друзья вспоминают, что Чесли развивал свою страсть к полетам посредством постоянных наблюдений за самолетами, их изучением. Также он был активным членом Мемориальной Объединенной Методистской Церкви Уэлпс в Денисоне.
По окончании школы Чесли сразу же решил поступить в Академию Воздушных сил США. Это произошло в 1969 году. Его отобрали из дюжины добровольцев для специальной программы обучения кадетов, благодаря которой он уже к концу учебного года стал пилотом-инструктором. Академию Чесли окончил со степенью бакалавра, а в университете Пардю закончил магистратуру. Он специализировался на психологии и точных науках. А процесс обучения принес ему множество разнообразных наград. В выпускном классе Салленбергера назва ли Выдающимся Кадетом в соревновании по летному мастерству, которое проходило ежегодно среди всех кадетов-выпускников.
В период 1975-1980 Салленбергер служил в ВВС США в качестве пилота истребителя. Упорство и одаренность помогли ему получить звание капитана, за его плечами был огромный опыт службы на нескольких базах ВВС. Также он участвовал в расследовании ряда воздушных катастроф.
После семи лет службы в ВВС Чесли Салленбергер устроился в авиакомпанию 'US Airways'. Здесь он работает последние 29 лет. За это время Чесли открыл свою консалтинговую компанию, которая специализируется на разработке новых и максимально безопасных методов работы в разных сферах жизнедеятельности человека, которые подвержены риску. Также он является профессиональным антикризисным психологом. Он живет в городе Данвилл с женой и двумя дочерьми.
В тот день Чесли Салленбергер пилотировал аэробус 'А320'. Он удачно покинул аэропорт и направ
лялся по заданному курсу. Однако, спустя семь минут после начала полета, капитан Салленбергкр запросил аварийную посадку самолета. Ситуация сложилась таким образом, что возвращаться в аэропорт было невозможно. Чесли совершил аварийную посадку самолета с высоты 800 метров непосредственно в центре Манхэттена.
Профессиональные пилоты и специалисты утверждают, что это - поистине самый выдающийся случай спасения в истории пассажирской авиации Соединенных Штатов. По официальным подсчетам, если бы Салленбергер неправильно произвел расчет угла, то аэробус мог рухнуть в воду, сломав крылья. А капитан в данном случае полностью контролировал самолет. Коллеги говорят, что это поведение Чесли весьма предсказуемо, ведь он не только успешный пилот, но и специалист, изучивший множество катастроф. Он точно знает, как вести себя в условиях катастрофы.
Сегодня Чесли Салленбергер — национальный герой Америки, который спас 155 жизней.