Будущий дирижер изучал композицию под началом Винсента Персикетти (Vincent Persichetti) в Филадельфийской консерватории (Philadelphia Conservatory of Music); он получил степень бакалавра в Уортонской школе бизнеса при Пенсильванском Университете (The Wharton School of the University of Pennsylvania) и степень магистра в Анненбергской школе массовых коммуникаций при Пенсильванском Университете (Annenberg School for Communication). В 1962 году, во время тура в Бангкок (Bangkok), организованного Государственным департаментом, Джеймс заболел полиомиелитом. К счастью, он полностью выздоровел, что позволило ему принять участие и получить, в конечном итоге, золотую медаль на Международном конкурсе д ирижеров имени Димитриса Митропулоса Dimitris Mitropoulos International Conducting Competition). Затем Леонард Бернстайн (Leonard Bernstein) предложил Джеймсу стать помощником дирижера Нью-Йоркского филармонического оркестра (New York Philharmonic) в сезоне 1965-1966.
Европейский дебют Де Приста состоялся в 1969 году в сопровождения Роттердамского филармонического оркестра (Rotterdam Philharmonic). В 1971-м Антал Дорати (Antal Doráti) выбрал его помощником дирижера Национального симфонического оркестра (National Symphony Orchestra) в Вашингтоне, округ Колумбия (Washington, D.C.).
Де Прист более 30 лет был музыкальным руководителем Квебекского симфонического оркестра (Orchestre Symphonique de Québec), Симфонического оркестра Мальмё (Malmö Symphony Orchestra) в Швеции (Sweden), Филармонического оркестра Монте-Карло (Monte-Carlo Philharmonic Orchestra) и Орегонского симфонического. В настоящее время он является художественным консультантом Пасаденского симфонического оркестра (Pasadena Symphony).
В качестве пригла шенного дирижера Де Прист выступал едва ли не с каждым крупным оркестром Северной Америки (North America). Он дирижировал оркестрами в Амстердаме (Amsterdam), Берлине (Berlin), Будапеште (Budapest), Копенгагене (Copenhagen), Хельсинки (Helsinki), Манчестере (Manchester), Мельбурне (Melbourne), Мюнхене (Munich), Праге (Prague), Риме (Rome), Сеуле (Seoul), Стокгольме (Stockholm), Штутгарте (Stuttgart), Сиднее (Sydney), Тель-Авиве (Tel Aviv), Токио (Tokyo) и Вене (Vienna). Его лондонский дебют с Лондонским симфоническим оркестром (London Symphony Orchestra) в Центре искусств Барбикан (Barbican Arts Centre) состоялся в апреле 2005-го.
Дирижер регулярно выступает на Аспеновском музыкальном фестивале (Aspen Music Festival), в Тэнглвуде (Tanglewood) с Бостонским симфоническим оркестром (Boston Symphony Orchestra), с Филадельфийским оркестром (Philadelphia Orchestra) в Музыкальном центре Манна (Mann Music Center) и с оркестром Джульярдской школы.
Под его управлением было сделано более 50 записей. Разнообразный репертуар дирижера включа
ет в себя знаменитую серию симфоний Шостаковича (Shostakovich) с Филармоническим оркестром Хельсинки (Helsinki Philharmonic Orchestra) и 15 записей с Орегонским симфоническим оркестром. Его последней на сегодня записью стала Пятая симфония Густава Малера (Gustav Mahler), исполненная Лондонским симфоническим оркестром.
В 1987 и 1989 Де Прист выпустил две книги, 'The Precipice Garden' и 'The Distant Siren'.
Знаменитый дирижер был награжден тринадцатью почетными докторскими степенями, финским Орденом Льва (Order of the Lion), Медалью города Квебек (Medal of the City of Québec) и Орденом Культурных заслуг (Ordre du Mérite Culture), который вручается Княжеством Монако (Monaco). Он является членом Американской академии искусств и наук (American Academy of Arts and Sciences) и Королевской шведской музыкальной академии (Royal Swedish Academy of Music). В 2000-м Де Прист получил премию 'Ditson Conductor's Award'. В 2005 году президент Джордж Буш (George W. Bush) вручил ему Национальную медаль искусств (National Medal of Arts).