В 1963-64 году Коулман решил освоить новые инструменты, и несмотря на то, что тогда он был востребованным музыкантом, чей график концертов и записей расписан надолго вперед, забросил выступления ради того, чтобы научиться играть на трубе и скрипке. Тогда же он отказался от использования рояля в своих выступлениях, и придерживался этого правила вплоть до 1990-х годов. Проведя несколько лет в путешествиях по Африке, Орнетт обогатил свой музыкальный арсенал необычными этническими элементами и ритмическими решениями, которые использовал, начиная с 1973 года, когда создал квартет Prime Time.
Чем бы ни занимался Орнетт Коулман, его музыка была чересчур авангардной и новаторской. До сих пор музыкальный мир разделен на два лагеря. Одни считают Коулмана гением, который совершил революцию в музыке. Другие считают его шарлатаном и выскочкой, не уважающим академическое искусство. Самому Коулману, кажется, эти стычки не интересны. Он ведет довольно затворнический образ жизни, и даже в мире джаза у него нет верных друзей или последователей. Он до сих пор записывает альбомы, участвует в фестивалях. В 2009 году он стал директором Мелтдаунского фестиваля в Лондоне, до него это почетное место занимали такие музыканты, как Дэвид Боуи, Патти Смит, Джон Пил и Ли «Скратч» Перри. В фестивале, дата которого назначена на июнь 2009 года, примут участие такие неординарные музыканты, как Моби, Йоко Оно, группа The Roots, Чарли Хэйден и другие