Фильм «Одинокий голос человека» (по прозе Андрея Платонова) Сокуров готовил в качестве диплома, но он был снят с защиты и едва не уничтожен. С 1980 года режиссер жил и работал в Санкт-Петербурге («Ленфильм»). Лишь в 1987 году Сокурова легализовали, выпустив на экран одиннадцать фильмов, снятых за 9 лет. Это — фильмы документальные, историко-философские: о судьбах России, ее культуре; о взаимоотношениях художника и народа, художника и власти, человека и времени. Игровые фильмы «Одинокий голос человека» и «Скорбное бесчувствие» обозначили два направления творчества режиссера. Одно, ориентированное на отечественную, другое — на западно-европейскую культуру. В творчестве Сокурова органично сочетаются тонкое понимание природы и возможностей кинематографической выразительности с глубиной авторского замысла.
Глубокая грусть, мужественная сдержанность, страстность и затаенная нежность, благородство, трагизм. Все было в этих фильмах «раннего» Сокурова. Так он и дальше будет работать и в документалистике и в игровом кино. Продолжится цикл элегий, развивая «русскую идею» Сокурова. Появятся документальные сериалы «Ленинградская ретроспектива» и «Духовные голоса». В игровом кино будут сняты «Дни затмения» и «Спаси и сохрани» — первый фильм по мотивам прозы братьев Стругацких, второй — романа Г. Флобера «Мадам Бовари».
И киномир постепенно его узнавал, награждал. Призы на интеллектуальных киносмотрах в Локарно, Тампере, Берлине, Оберхаузене, Роттердаме, Флоренции. В середине 90-х Сокурова как «родного» приняла Япония. Его открытие этой страны, этой культуры — фильмы, снятые там для телевидения: «Восточная элегия» и «Смеренная жизнь». Он действительно в культуре мира, а не только в отечественной находит свои эстетические корни. Не в киноискусстве, а в фундаментальных и первородных — литературе, музыке, живописи.
Терновым венцом жизнетворчества «зрелого» Сокурова стала его тетралогия 90-х годов. : «Круг второй» — «Камень» — «Тихие страницы» — «Мать и сын». Игровые фильмы о сущности жизне-смертных отношений. Главная тема этого масштабного цикла, главная тема его творчества обнажилась, вышла на крупный план. Тема смерти. Сокуров не раз говорил, что видит цель своих усилий в искусстве в том, чтобы подготовить человека к неизбежному и главному моменту его жизни, помочь преодолеть ужас смерти.
Первый фильм — познание себя самого через смерть близкого человека. Второй — постижение бессмертия духовного «я». Третий — открытие небытия живого без духовной основы. Четвертый — обретение бессмертия в любви к самому близкому на земле человеку. Главные персоны тетралогии: сын, хоронящий отца; дух Чехова, посетивший свой дом; святая и безбожник; сын и умирающая мать.
С конца 1990-х работает над трилогией фильмов, посвященных великим диктаторам 20 века. Уже сняты фильмы о Гитлере («Молох», приз за сценарий МКФ в Каннах) и о Ленине («Телец»). Великие диктаторы предстают в лентах режиссера несчастными людьми, неспособными разобраться в своих личных проблемах. Сокуровский Гитлер, чей один день в альпийской резиденции показывает режиссер, одинокий, несчастный и никчемный человек, неспособный даже разобраться в своих отношениях с любимой женщиной Евой Браун. А полупарализованный Ленин выглядит, как восковая кукла, и практически утратил все черты автономной личности. В обоих фильмах роль диктатров блестяще исполнил актер Л. Мозговой.
Фильмы Сокурова становятся все менее населенными. Экранное время сжимается. Пластика теряет динамику, становясь все более живописной, а не кинематографичной. Режиссура все более аскетичная, спрятанная, направленная внутрь, по вертикали. Кино Сокурова чем дальше, тем явственнее уходит от традиционного кино, преображаясь в напряженную авторскую духовную деятельность, ту, что можно назвать медитацией через экран. Может быть, в этом художнику даже не нужен зритель. Но есть зритель, которому необходим такой художник.
Картина "Фауст" 60-летнего российского режиссера Александра Сокурова стала победителем 68-го Венецианского кинофестиваля, который завершился 10 сентября 2011 года на итальянском острове Лидо.
Жюри во главе с американским режиссером Дарреном Аронофски присудило "монументальной" экранизации одноименного произведения Гете главную премию - "Золотого льва Святого Марка".
Фильм "Фауст" снят полностью на языке оригинала с немецким театральным актером Йоханесом Цайлером в главной роли. Лента завершает кинотетралогию философских размышлений об истории и судьбах людей, в которую входят "Молох", "Телец" и "Солнце". Эта "элегическая поэма" мало связана с предыдущими, но в ней высказывается все тоже предположение, что власть - от дьявола. Как рассказал режиссер, идея тетралогии впервые появилась 30 лет назад. У картины достаточно большой бюджет, в ее производстве задействованы сразу несколько стран. В основу фильма положена первая часть поэмы Гете, сценарий написал Юрий Арабов. Для съемок построили целый город в окрестностях Праги. Мефистофиля-ростовщика сыграл основатель театра DEREVO Антон Адасинский, также в фильме снялся Леонид Мозговой.