Магда Шнайдер родилась в 1909 году в баварском городе Аугсбурге в семье простого рабочего. Несмотря на ограниченные возможности, родители постарались дать дочери хорошее образование: как истинная баварка она окончила с отличием католическую школу, а после её окончания поступила одновременно в консерваторию на вокальное отделение и в балетную школу.
Родители очень гордились дочерью и видели её будущей оперной певицей. Но судьба распорядилась иначе. Переехав в Мюнхен, Магда Шнайдер вынуждена была теперь содержать себя сама и потому устроилась работать стенографисткой. Её целеустремлённость и трудолюбие были вознаграждены: девушку заметил известный австрийский режиссёр Эрнст Маришка, который пригласил Магду в свой театр. Именно Маришка стал её проводником в мире искусства, каким был Мориц Стиллер для Греты Гарбо или Джозеф Штернберг для Марлен Дитрих.
С лёгкой руки режиссёра Магда Шнайдер в 1930 году дебютировала в кино фильмом «Бойкот», который был очень популярен в Германии и Австрии. Но настоящий успех пришёл к актрисе после главных ролей в фильмах «Двое мужчин на автомобиле» (1932), «Под чужим именем» (1932), «Флирт» (1933), «Сказки Венского леса» (1934), «Ева» (1935), где молодая красавица пела и танцевала не хуже звёзд оперетты того времени. Популярность Магды Шнайдер после этих ролей вышла далеко за границы германоязычных стран. Вскоре, вслед за Эрнстом Маришкой, Магда переехала в Вену и стала много сниматься в австрийских, немецких, французских, итальянских фильмах, которые неизменно сопровождал восторг публики.
В 1933 году на съёмках очередного фильма Магда Шнайдер познакомилась с известным австрийским актёром Вольфом Альбах-Ретти (1909 – 1967), сыном легенды мирового театра Розы Альбах-Ретти (1874 – 1980), которая царила на сцене более полувека. Вскоре Магда и Вольф стали мужем и женой. Старая свекровь очень ревниво относилась в невестке и считала, что она не пара её блистательному сыну. Из-за постоянного давления матери Вольфа семейная жизнь складывалась сложно. К тому же Вольф Альбах-Ретти был убеждённым сторонником Гитлера и даже вступил в нацистскую партию, а Магда Шнайдер, как все баварцы, категорически не принимала нацизм и даже отказалась от германского гражданства, сменив его на австрийское. Однако, внутренние конфликты не сказывались на совместном творчестве.
С 1933 по 1940 год пара снялась вместе в 8 фильмах, став самой популярной актёрской четой в континентальной Европе. Одновременно с напряжённой работой в театре и постоянных съёмках в кино, Магда Шнайдер дважды стала матерью, родив дочь Роми (1938 – 1982) и сына Вольфа (род. 1941). В 1944 году Вольф Альбах-Ретти был назван Геббельсом «идеалом мужчины Третьего Рейха» и стал мегазвездой нацистской Германии. Взлетевший на олимп Вольф попал под чары молодой актрисы Труды Марлен и она стала его любовницей. Узнав об этом, Магда Шнайдер подала на развод. Это поступок стоил ей карьеры и состояния, но для истинной католички семья всегда стояла на первом месте и иначе быть не могло! Геббельс закрыл кино и театр для Магды Шнайдер и она вынуждена была жить в нищете. После войны работы в кино и театре в Германии и Австрии не было, и Магда Шнайдер, чтобы прокормить детей, вынуждена была гастролировать по городам в ревю.
В 1948 году Магда успешно вернулась в кино, зритель помнил и любил её. Предложения сниматься посыпались градом, но она решила отказаться от собственной кинокарьеры ради карьеры дочери. В 1953 году по протекции всё того же Эрнста Маришки дочь Магды Шнайдер дебютирует в кино под именем Роми Шнайдер в картине «Когда цветёт белая сирень». Магда также снялась в этом фильме, чтобы привлечь внимание своих поклонников к дочери. Успех 15-летней Роми Шнайдер был ошеломительным, и с этого момента Магда полностью посвятила себя дочери. В это время Магда переживала новое рождение – она стала агентом своей дочери и снова вышла замуж, за немецкого ресторатора Ханса Бланцхайма.
В 1953 году Магда впервые снимается с дочерью в фильме "Когда цветет белая сирень" ("Wenn der weibe Flieder wieder blгht" ). В этом же году она вышла замуж за кельнского ресторатора Ганса Герберта Блатхейма, который умер в 1968 году. Самый большой успех в карьере — роль любящей матери Герцогини Людовики Баварской в трилогии "Сисси" (1955-1957 ), где главную роль сыграла Роми.
Несмотря на свою огромную популярность Магда Шнайдер в начале 60-х годов уходит из кино в бизнес, занимается карьерой дочери. Правда, в 1968-1969 гг. делает исключение для телевизионной серии "Три женщины в доме" ("Drei Frauen im Haus" ) и "Четыре женщины в доме" ("Vier Frauen im Haus" ), где опять предоставилась возможность восхищаться ею как актрисой. В общей сложности Магда снялась в более чем 40 кино- и телефильмах.
Последние годы с 1982 года Магда Шнайдер жила со своим третьим мужем, бывшим оператором, в загородном доме в Берхтесгадене. Там она и умерла 30 июля 1996 года в возрасте 87-ми лет.