Джонс родился во Фр анции и, по словам его знакомых, свободно говорит по-французски. В 1966 году окончил международный факультет Джорджтаунского университета со степенью бакалавра наук. Затем отправился во Вьетнам, где был командиром батальона морских пехотинцев. На боевым счету Джонса - 147 боевых операций во Вьетнаме и Лаосе.
Последующий карьерный рост Джонс а связан со службой в самих Соединенных Штатах. Первый политический опыт получил в Вашингтоне (в конце 1970 - начале 1980 годов был представителем корпуса морской пехоты в сенате конгресса США). В начале 1990-х Джонс отправился в Европу, где занял пост начальника штаба объединенных вооруженных сил, участвовавших в миротворческих операциях в Боснии и Герцеговине, а также в Македонии.
Затем - возвращение в Вашингтон и назначение помощником министра обороны Уильяма Коэна (бывшего сенатора-республиканца, оставившего конгресс, чтобы возглавить военное ведомство в период второго президентского срока Билла Клинтона). В 1999 году Джонс был назначен командующим корпусом морской пехоты.