В 1860-64 гг. Верга проходит службу в Национальной Гвардии, после чего оставляет Сицилию и едет во Флоренцию (в то время столицу Италии), позже в Милан. С 1869 местом жительства Верги становится Флоренция, а с 1872 года в течение почти 20 лет с редкими перерывами он живет в Милане.
Джованни Верга считается основателем веризма, основного направления итальянской литературы середины XIX века, для которого характерно использование натуралистического подхода к описанию действительности. Образцом для веристов был Эмиль Золя, с которым Верга был знаком лично. Для стиля Верги характерно использование диалога как средства психологического портрета персонажа. Наряду с «Малаволья», значительными произведениями Верги являются «Эрос» , «Истинная тигрица». В 1880 выходит собрание рассказов «Жизнь среди полей», включающая такие произведения как «Причуда» («Fantasicheria»), «Волчица» («La lupa»), описывающие жизнь сицилийских крестьян, а также «Сельская честь» (более правильный вариант перевода - «Крестьянское благородство» («Cavalleria rusticana»), которая позже была переработана в драму и оперу (автор либретто — (Пьетро Масканьи). Рассказ Верги «Малярия» является одним из первых зафиксированных в художественной литературе описаний болезни.
Верга планировал написать серию из пяти больших романов, каждый из которых последовательно показывал бы возрастающие человеческие амбиции и стремления - от элементарной борьбы за существование в «Малаволья» до погони за роскошью, властью и чувственными удовольствиями (роман должен был называться "Uomo di lusso"). Однако, кроме «Малаволья», был завершен только один — «Дон Джезуальдо» (Mastro Don Gesualdo) (1889), считающийся вершиной творчества Верги.
В 1894 Верга вернулся на Сицилию и постепенно отошел от литературной деятельности, время от времени переиздавая редактированные (иногда значительно) версии своих предыдущих произведений. В 1920 он был избран сенатором от родного селения Виццини. Джованни Верга умер от инсульта в 1922.
В городе Катания увековечено имя писателя - на площади его имени установлен памятник персонажам романа «Малаволья».