МакДональд Кэри родился 15 марта 1913 года в Сиу-Сити, штат Айова в семье ирландцев-католиков. Его отец, Чарльз Кэри, был советником по инвестициям. Его матерью была Элизабет МакДональд Кэри, отсюда и его полное имя: Эдвард МакДональд Кэри. МакДональд пел баритоном в школьном хоре и получал главные партии в опереттах Гилберта и Салливана. В 1935-м году Кэри окончил Университет Айовы, где изучал драматическое искусство и получил свой диплом бакалавра. После этого он в течение года посещал Университет Висконсин-Мэдисона, где стал членом студенческого братства «Alpha Delta Phi». Поначалу Кэри делал карьеру, играя главные роли в разных фильмах категории "В" с начала 40-х до начала 60-х годов, и даже был известен в Голливуде под прозвищем «Король В-фильмов», разделяя "трон" со своей "королевой", актрисой Люсиль Болл. Кроме того, Кэри успешно выступал в театре и на радио. Он два раза играл на бродвейской сцене, в музыкальной комедии «Леди в темноте» (Lady in the Dark) в 1941-м и чрезвычайно популярной пьесе «Вальс на годовщину» (Anniversary Waltz), которая шла с апреля 1954 по сентябрь 1955-го и выдержала 611 представлений.
Дебют МакДональда на большом экране состоялся в 1942 году, когда он сыграл роль второго плана в комедии «Возьми письмо, дорогая» (Take a Letter, Darling), затем последовали главные роли в криминальной комедии «Доктор Бродвей» (Dr. Broadway) и военной драме «Остров Уэйк» (Wake Island). В следующем году актер снялся в классическом триллере Альфреда Хичкока «Тень сомнения» (Shadow of a Doubt) и тут же записался в морскую пехоту.
В 1947 году Кэри вернулся домой героем и отправился прямиком на съемочную площадку кинокомпании "Paramount", в фильмах которой продолжал сниматься на протяжении 50-х. К этому времени он стал получать более яркие и заметные роли. Время от времени снимался в вестернах, к примеру - «Большой налет на Миссури» (The Great Missouri Raid, 1951), «Территория вне закона» (Outlaw Territory, 1953) и «Человек или пистолет» (Man or Gun, 1958). Кэри играл патриота Патрика Генри в исторической биографической драме «Джон Пол Джонс» (John Paul Jones, 1959). Он также появился в трогательной мелодраме о подростковой любви «Синий Деним» (Blue Denim, 1959), фантастическом триллере «Проклятые» (The Damned), романтической комедии «Тэмми и доктор» (Tammy and the Doctor, 1963) и триллере «Конец света» (End of the World, 1977).
На телевидении актер появился в 1950-м, но активно сниматься стал только со второй половины 50-х. На его счету - около 120 ролей в кинофильмах и телесериалах, но зрители до сих помнят его как Тома Хортона в «Днях нашей жизни». Кэри был Томом Хортоном с пилотного эпизода, вышедшего в 1965 году, до своей смерти от рака легких в 1994-м. Долгое время он страдал от алкогольной зависимости и в 1982-м присоединился к "Анонимным алкоголикам". Он курил трубку и во многих фильмах и сериалах появлялся вместе с ней, включая ранние эпизоды «Дней». В сентябре 1991-го его персонаж ненадолго пропал из сериала – Кэри удаляли раковую опухоль в одном из легких, но уже в ноябре он вернулся на площадку. С пары фраз, произнесенных голосом Кэри, и сегодня начинается этот третий из наиболее долгоиграющих американских сериалов.
МакДональд Кэри написал несколько поэтических сборников, а в 1991 году вышла его автобиография «Дни моей жизни». За вклад в развитие телевидения актер получил звезду на Голливудской Аллее Славы.
С 1943 по 1969 год Кэри был женат на Элизабет Хекачер, подарившей ему шесть детей. С 1973-го он встречался с Лоис Крэйнс, и, хотя пара оставалась вместе до конца жизни актера, брак они не регистрировали. МакДональд Кэри 21 марта 1994 года, в возрасте 81 года.