Аста Нильсен выросла в Швеции и Дании. Ещё ребёнком она познакомилась с миром театра. С 1902 года Аста Нильсен постоянно работала в Копенгагене. Первый же фильм с её участием «Бездна» (Afgrunden, 1910) обеспечил ей и режиссёру Урбану Гаду контракт на производство нескольких фильмов в Германии, который впоследствии был продлён до 1915 года.
В начале Аста Нильсен снималась только в фильмах своего мужа режиссёра Урбана Гада. Это были преимущественно роли противоречивых женщин, чьё поведение не соответствовало общественным нормам, как, например, в фильме «Чужая птица» (Der fremde Vogel, 1911) или «Бедная Дженни» (Die arme Jenny, 1912). Но актрисе был не чужд и комедийный дар: роль в фильме «Ангелочек» (Engelein, 1914) произвела такой фурор, что было снято продолжение картины.
В 1916 году Аста Нильсен уехала в Данию и вернулась в Германию лишь после окончания Первой мировой войны. Теперь она снималась преимущественно в экранизациях литературных и драматических произведений. В 1920—1922 году она выступила продюсером трёх собственных фильмов, сыграв заглавную роль в одном из них ("Гамлет" 1921). Снискали признание образы женщин из низших слоёв общества, сыгранные Астой Нильсен в "Безрадостном переулке" (Die freudlose Gasse, 1925) Георга Вильгельма Пабста и "Трагедии проститутки" (Dirnentragödie, 1927) Бруно Рана.
В 1923—1930 годах была женой и партнером русского актера Григория Хмары.
Аста Нильсен была признанной звездой немого кино и считалась одним из первых секс-символов. Её кинокарьера закончилась с появлением звукового кино, в котором она снялась лишь один раз. Нильсен обратилась к театру, а в 1946 году опубликовала автобиографию «Безмолвная муза» (Die schweigende Muse).
Редакция zhugeliang30