Мать Клэр Изабель работала на самого крупного издателя журналов, Time Inc, отец Альфред МакКорд работал в Государственном Департаменте США. Его мать вступила в повторный брак с Генри Льюисом III (сын основателя журнала Time Magazine), когда Хёрт был еще маленьким.
Хёрт окончил школу Middlesex School в 1968 году, где он был вице-президентом драматического клуба и получал ведущие роли в нескольких школьных постановках.
В школьном ежегоднике о нем было написано: «С такими характеристиками, как эти, вы могли бы увидеть его на Бродвее». Хёрт поступил в университет Tufts University и изучил богословие, затем свернул в сторону актерской деятельности и попал в школу драмы Juilliard Drama School.
Решив стать теологом, Хёрт начал посещать университет Тафта. Женитьба на актрисе Мери Бет в корне изменила его жизнь. Уильям тоже решил стать актером. Молодожены поехали в Лондон и там с помощью преподавателей, он приготовил три роли. Так что экзамены в Джулиардскую школу искусств, которых он так опасался, прошли успешно.
Природа не наделила Хёрта выдающимися внешними данными. Этот высокий, склонный к полноте блондин с ранними залысинами на лбу, не из тех героев, кто привык виртуозно стрелять из пистолета. По внешнему виду он — типичный средний американец из тех, кто работает в школах, бюро, рекламных конторах, банках, редакциях газет. Отсюда и социальный состав его героев.
Хёрт начинал свою карьеру на сцене, лишь позже попав в кино. Его первая большая роль была сыграна в фильме Кена Расселла «Altered States» («Другие ипостаси») в 1980 году, где Хёрт изобразил ученого-естествоиспытателя Эдди Джессап, одержимого сомнительными идеями. Характер Хёрта привлек внимание зрителя; актер получил приз Best Male Performance Prize (Приз за лучшую мужскую роль) на Фестивале Фильмов в Каннах и награду от Academy Award как Лучший актер за роль в драме Гектора Бабенко «Поцелуй женщины-паука» («Kiss of the Spider Woman») в 1985 году.
С 1971 по 1982 г. Хёрт был женат на Мэри Бэт Хёрт. В 1984 году Хёрт развелся с Мэри Бет. Причиной развода послужила его связь с балериной Сандрой Дженнингс, родившей ему сына, которая предъявила Хёрту иск в 1980-х, утверждая, что была его неофициальной женой. Однако вопреки ожиданиям Хёрт не женился на любовнице, а вступил в брак с Хейди Хендерсен, как и он сам, принадлежащей к высшему нью-йоркскому обществу. У Хёрта есть два сына, Сэм и Уильям, от его брака 1989-1992 гг. с Хейди Хэндерсон, дочью легендарного руководителя джаз-оркестра Скитча Эндерсона. У Херта есть дочь от актрисы Сандрин Боннэр.
Хёрт часто играл интеллектуалов, что особенно хорошо заметно по фильму Стивена Хопкинса «Lost in Space» («Затерянные в космосе») и картине Лоуренса Кэсдана «The Big Chill» («Большое разочарование»).
Но его актерская игра эффективна также и в других направлениях, например роль в криминальной комедии «I Love You to Death» («Я люблю тебя до смерти») и психологической драме «Оправданная жестокость» («A History of Violence»), где за 10 мин. экранного времени Хёрт предстает перед зрителем в образе жуткого главаря бандитов. В том же 2005 году актер сыграл таинственного правительственного оперативника в драме Стивена Гэхана «Сириана» («Syriana»).
Игру Уильям можно наблюдать в мини сериале «Ночные кошмары и фантастические видения: По рассказам Стивена Кинга», он предстал в образе наемного убийцы, который, получив пакет от вдовы игрушечных дел мастера (убитого им), не знает, что же находится внутри.
В 2006 году Хёрт работал в комедийной драме Чада Лоу «Beautiful Ohio», в 2007 году в триллере Брюса Эванс «Кто Вы, Мистер Брукс?» («Mr. Brooks») вместе с Кевином Костнером, в картине Шона Пена «В диких условиях» («Into the Wild») и комедии Генри Бина «Шум» («Noise»).
В 2008 году снялся в фильме «Yellow Handkerchief», изображая президента Эштона в картине Пита Трэвиса «Точка обстрела» («Vantage Point»), а также в военной драме Фреда Скепси «Зверь Батана» («Beast of Bataan»). В 2009 году Хёрт сыграл в драме Жюли Дельпи «Графиня» («The Countess»).