Клод Соте учился в Высшей школе декоративных искусств. Он пробовал себя в разных областях: работал как скульптор, музыкальный критик, педагог. Затем заинтересовался кинематографом. В 1946 году окончил Институт кинематографии. Во время учебы пробовал себя в качестве монтажера. После окончания начинал как ассистент режиссера. Стажировался у Клода Отан-Лара на картине «Займись Амелией» и у ряда других режиссеров.
В 1993 году он удостоился Серебряного льва на Венецианском кинофестивале и премии «Сезар» как лучший режиссер за фильм «Ледяное сердце». Специализировался на драме.
Его первая лента «Здравствуй, улыбка» прошла незаметно. Тогда Соте обращается к детективным сюжетам в фильмах «Взвесь весь риск», «Сыграть в ящик», высоко оцененных критикой и зрителем. Но продолжать в этом направлении режиссер отказывается. Его интересуют различные аспекты современной жизни — семейной и бытовой, то есть психологические сюжеты. Соте опять-таки начинает очень сильно, сняв «Мелочи жизни», с блестящим дуэтом Р. Шнайдер -М. Пиколи, потом «Сезар и Розали» с Р. Шнайдер и И. Монтаном. Затем его картины становятся «многонаселенными», рассказывая о знакомой ему среде мелкой и средней буржуазии, например, «Венсан, Франсуа, Поль и другие», «Мадо», «Простая история», «Несколько дней со мной» — с новым для него «тандемом» С. Боннэр и Д. Отоем в центре сюжета, «Ледяное сердце».
В 1996 году он снял с Э. Беар и М. Серро мелодраму «Нелли и месье Арно» — тонкий экскурс в мир запоздалых чувств стареющего издателя.
Многие герои Соте переживают кризис сознания, мечтают о настоящей любви, но встречают либо равнодушие, либо непонимание. Пожалуй, самому режиссеру ближе настоящая мужская дружба. И когда он находил нужных актеров, то превосходно использовал их даже в камерных сюжетах, примером которых может быть «Плохой сын», где снялся в одной из последних ролей Патрик Девэр вместе с Ивом Робером, замечательным режиссером-комедиографом и великолепным актером.
Умер от рака 22 июля 2000 года в возрасте 76 лет.