Младший брат Брендана Доминик (Dominic Behan) стал известным автором песен, второй брат, Брайан, был известным радикальным политическим активистом, талантливым оратором, актером, писателем и драматургом – они с Бренданом никогда не сходились во мнениях, особенно по вопросам политики или национализма.
Брендан рано попробовал алкоголь, и в конечном итоге это его погубило. Биограф Улик О'Коннор (Ulick O'Connor) рассказывал, что однажды, когда восьмилетний Брендан возвращался домой с бабушкой, кто-то встревожился: 'О, боже! Разве это не страшно, сударыня, видеть такого красивого ребенка искалеченным?'. 'Как вы смеете?' - ответила та. 'Он не калека, он просто пьян!'. Между тем, в 1931-м Брендан стал самым юным публикуемым автором Ирландии (Ireland), когда напечатали его поэму 'Ответ юнца на проанглийские стихи' (Reply of Young Boy to Pro-English verses).
В 13 лет Брендан бросил школу и пошел работать ма яром. В следующем году он вступил в молодежную организацию ИРА 'Fianna Éireann' и публиковал свои первые стихи и прозу в журнале организации. В 16 лет Биэн стал членом ИРА и на волне энтузиазма, никому не сказав, отправился взрывать ливерпульские доки. К счастью, его вовремя арестовали, взрывчатку изъяли, а юному террористу дали 3 года тюрьмы, так что на родину он вернулся только в 1941-м. Он описал это время в автобиографии. В 1942-м Биэн снова попал в тюрьму, на этот раз за покушение на убийство двух детективов в Дублине во время церемонии поминовения Вольфа Тона (Wolfe Tone), отца ирландского республиканизма. Его приговорили к 14 годам, но он вышел в 1946-м по амнистии и через год, отсидев еще один короткий срок за попытку организовать побег для собрата-республиканца из манчестерской тюрьмы, покинул ряды ИРА, но сохранил дружеские отношения с ее руководителями.
Оставшиеся ему годы Брендан Биэн посвятил писательской деятельности. Он использовал свои тюремные впечатления, писал тихи, рассказы, повести и пьесы. В начале 50-х Биэн жил в Париже (Paris) и, хотя он по-прежнему много пил, сумел заработать себе на жизнь. Вернувшись в Ирландию, он приложил определенные усилия и внедрил в свою жизнь подобие самодисциплины, поскольку хотел все-таки добиться успеха. Брендан вставал в семь утра и писал до двенадцати. В полдень открывались бары, и Биэн перемещался туда. Он писал для нескольких газет и журналов, в том числе для ирландской 'Times', постановка по его пьесе шла по радио, а во второй половине 50-х драматургия Биэна добралась до Вест-Энда (West End) и Бродвея (Broadway).
В 1955-м Биэн женился на художнице Беатрис Соклд (Beatrice Salkeld), в 1963-м у них родилась дочь. Однако любовь к жене и дочери не смогла справиться с алкоголизмом, которым Брендан страдал уже долгие годы – под конец жизни он стал ходячей карикатурой на вечно пьяного ирландца. 20 марта 1964 года 41-летний Биэн умер в больнице в состоянии диабетической комы. На его похороны пришли тысячи людей