В 1967 Джо Кларк стал помощником Р.Стэнфилда после его избрания лидером национальной консервативной партии. В 1972, а затем и в 1974 Кларк избирался в парламент по списку консерваторов от Альберты, хотя его партия оба раза проигрывала на общенациональных в ыборах.
После поражений консерваторов три раза подряд на общенациональных выборах Р.Стэнфилд в начале 1976 оставил пост лидера партии. Кларк занял вакантное место, получив незначительный перевес на съезде консерваторов как компромиссный кандидат.
По сравнению с Трюдо Джо Кларк производил впечатл ение молодого неискушенного политика, однако Либеральная партия после почти 15-летнего пребывания у власти уже не пользовалась популярностью. Трюдо стремился оттянуть выборы, но ему все же пришлось распустить парламент и назначить выборы на май 1979. Новый закон о финансировании выборов разрешил соз дание общественных фондов для поддержки политических партий и предоставил существенные налоговые льготы частным спонсорам. Партия Кларка получила большинство мандатов, в парламент было избрано 135 консерваторов, 115 либералов, 26 новых демократов и 6 сторонников квебекской партии социального доверия . 4 июня 1979 Джо Кларк занял пост премьер-министра.
Кларк считался экспертом в области политической организации и стратегии, и его позицию в рядах консервативной партии часто характеризовали как центристскую или левоцентристскую. Его правительство пало после того, как бюджет жесткой экономии, вкл ючавший помимо прочего повышение цен на энергоносители, в декабре 1979 был провален в парламенте. Хотя нефтепроизводящие западные провинции оказали Кларку мощную поддержку на очередных выборах в феврале 1980, либералы вернули себе власть, выдвинув программу, отвергавшую план Кларка снизить потреблен ие энергии в стране путем повышения акцизов на бензин.
Кларк оставался лидером оппозиционной Консервативной партии до 1983. В 1984 консерваторы получили самое значительное в канадской истории большинство в парламенте, и премьер-министром стал новый лидер консерваторов Брайан Малруни (1984–1993). В