Не было бы счастья, да несчастье помогло – это о нем, о Ричарде Арлене. Когда курьер на своем железном друге врезался в ворота студии «Paramount Pictures», он сломал ногу. На какое-то время работу курьера пришлось оставить. Однако студия показала себя с самой лучшей стороны – Ричарду не только оказали срочную медицинскую помощь, но и, наконец-то, обратили внимание на привлекательно молодого человека с мужественными чертами лица. Когда он поправился, с ним подписали контракт, сначала на участие в массовке, а затем и на роли, упоминавшиеся в титрах.
Первой заметной картиной для молодого актера стала драма «Vengeance of the Deep» в 1923 году. Правда, по мнению критиков, ранние работы Арлена оставляли желать лучшего, но в эпоху немого кино выразительная внешность часто играла более важную роль, чем драматический талант, и Ричард продолжал сниматься. Прорывом для него стал тот момент, когда режиссер Уильям Уэллман взял Ричарда на одну из главных ролей в романтическую мелодраму «Крылья» с Кларой Боу и Чарльзом «Бадди» Роджерсом. История о двух летчиках Первой мировой, влюбленных в одну и ту же девушку, завоевала два «Оскара», за «лучший фильм» и «лучшие визуальные эффекты», а также во многом определила актерскую судьбу Ричарда – в будущем ему пришлось сыграть немало циничных героев с крутым нравом.
Он сыграл еще в трех фильмах Уэллмана, ныне утерянном «Леди мафии», «Beggars of Life» и частично звуковом «The Man I Love» (1929). В «Крыльях» у него была сцена с начинающим актером по имени Гэри Купер. Они снова встретились в вестерне «Вирджинец» в 1929, только в этот раз Купер уже был звездой, а Арлен играл роль второго плана. Тогда же, на съемках «Крыльев», Ричард встретился со своей первой женой, Джобиной Ролстон – всего он был женат три раза, и только Ролстон родила ему ребенка, Ричарда Арлена-младшего. Они с женой были тогда среди самых знаменитых артистов, поселившихся в калифорнийском городке Толука-Лейк. В 1935 он остался без контракта, и до 1939, когда подписал контракт с «Universal», снимался немного. «Universal», в основном, задействовала Арлена в боевиках, и в 1941 он вернулся в «Paramount», где снимался в приключенческих фильмах.
Во время Второй мировой войны он снимался регулярно, хотя служил инструктором в ВВС США. Увы, к концу 40-х он практически оглох, что не могло не сказаться на карьере. В итоге в 1949 году Арлен решился на операцию, врачи вернули ему слух, и на протяжении 50-х и 60-х годов он сыграл во множестве вестернов и приключенческих фильмов. Тогда же Арлен попал на телевидение, сыграв в нескольких легендарных сериалах, и начал сниматься в телевизионной рекламе.
К концу 60-х он, однако, решил оставить актерскую карьеру, и в следующем десятилетии снимался очень редко. Последний его фильм, «A Whale of a Tale» (1977), вышел уже после его смерти. Он умер от эмфиземы легких 28 марта 1976 года. За вклад в киноиндустрию Ричард Арлен получил собственную звезду на Голливудской Аллее Славы.