Владимир Николаевич Войнович 26 сентября 1932 года родился в Сталинабаде, в семье журналиста, ответственного секретаря республиканской газеты «Коммунист Таджикистана» и редактора областной газеты «Рабочий Ходжента» Николая Павловича Войновича (1905—1987), частично сербского происхождения и родом из уездного городка Новозыбков Черниговской губернии (ныне Брянской области), и сотрудницы редакции этих газет, а впоследствии учительницы математики Розалии Колмановны (Климентьевны) Гойхман (1908—1978), родом из местечка Хащеватое Гайворонского уезда Херсонской губернии (ныне Кировоградской области Украины). Летом 1936 года отец был арестован по обвинению в антисоветской агитации и пропаганде. В мае 1941 года освободился.
В юности в возрасте 8 лет с семьей переехал в Запорожье. После эвакуации вернулся туда, где и жил с 13-и до 19-и лет. Там окончил ремесленное училище, работал на алюминиевом заводе, на стройке, учился в аэроклубе, прыгал с парашютом.
После войны часто менял место жительства, работал пастухом, столяром, плотником, слесарем и авиамехаником. В 1950 году на 4 года призывается в армию, во время службы (ПНР) старается овладеть мастерством стихосложения.
В 1956 году приехал в Москву, дважды поступал в Литинститут, но не был принят. Проучился полтора года в Московском пединституте (1957—1959), ездил на целину в Казахстан, где и были написаны его первые прозаические произведения (1958).
В 1960 году устроился редактором на радио. Написанную вскоре на его стихи песню о советских космонавтах («Четырнадцать минут до старта») исполнили на орбите летавшие там космонавты, при встрече их на Земле её процитировал и встречавший их Хрущев — она получила всесоюзную известность (фактически, став гимном космонавтики), Войнович же «на следующее утро проснулся знаменитым». К нему тут же стали благоволить «генералы от литературы», предлагая различные преференции, что в итоге вылилось в принятие Войновича в Союз писателей СССР (1962).
Автор текстов к более чем к 40 песням, однако последовавшие за взлётом известности предложения печатать свои стихи в центральных журналах отклонил, желая сосредоточится на прозе. Публикация повести «Мы здесь живём» («Новый мир», 1961 № 1) способствовала укреплению славы писателя.
Роман «Жизнь и необычайные приключения солдата Ивана Чонкина», писавшийся с 1963 года, ходил в самиздате. Первая часть была опубликована (без разрешения автора) в 1969 году во Франкфурте-на-Майне, вся книга — в 1975 году в Париже.
В конце 1960-х годов принимал активное участие в движении за права человека, что вызвало конфликт с властями. За свою правозащитную деятельность и сатирическое представление советской действительности писатель подвергался преследованию — в 1974 году исключен из Союза писателей СССР, но принят в члены ПЕН-клуба во Франции.
В 1975 году, после публикации «Чонкина» за рубежом, Войнович был вызван для беседы в КГБ, где ему предложили издаваться в СССР. Далее, для обсуждения условий снятия запрета на издание отдельных его работ его пригласили на вторую встречу — на этот раз в номере 408 гостиницы «Метрополь». Там писатель был отравлен психотропным препаратом, что имело серъёзные последствия, после этого долгое время он плохо себя чувствовал, это сказалось на его работе над продолжением «Чонкина». После данного инцидента Войнович написал открытое письмо Андропову, ряд обращений в зарубежные СМИ и позднее описал этот эпизод в небольшой повести.
В декабре 1980 года был выслан из СССР, а в 1981 году — лишен советского гражданства Указом Президиума Верховного совета СССР (в 1990 году возвращено указом М. Горбачева).
В 1980—1992 годах жил в ФРГ, затем в США. Сотрудничал с радио «Свобода». В 1990 году, во время Перестройки, когда наступили новые времена, вернулся в СССР. После распада СССР прислал свой вариант текста нового гимна России (с весьма ироничным содержанием) на проводимый конкурс, который, как ни странно, был принят к участию.
В 2012 году режиссер Валерий Балаян снял фильм «Владимир Войнович. Остаться собой», который вышел в его день его 80-летия, на телеканале «Россия».
Личная жизнь
Женат третьим браком на Светлане Колесниченко. Занимается живописью — первая персональная выставка открылась 5 ноября 1996 года в московской галерее «Асти». Он принимал участие в различных выставках в России и за рубежом, среди которых персональные ретроспективы в галерее "Асти" (1996), в Центре либеральной политики (1997), в галерее "Дом Нащокина" (2005) и в Театральной галерее на Малой Ордынке (2012) в Москве, в Русском музее в Санкт Петербурге (2004), в Центре ООН в Вене (1997), в Культурном центре в Кельне (2000), в Русском Доме в Берлине (2003). Почетный член Российской академии художеств. Сейчас живет в своем доме под Москвой.
По оценке Вольфганга Казака, «писатель-реалист, замечательно изображающий человеческие характеры и обладающий особым даром живо запечатлевать отдельные сцены».