Юная Елена по семейной традиции стала драматической актрисой. В 1950 году, после окончания школы с золотой медалью, поступила в Школу-студию имени Вл. И. Немировича-Данченко при МХАТе, где проучилась два года (1950—1952), а затем перешла в Театральное училище имени Б. В. Щукина при Вахтанговском театре, которое закончила в 1954, педагог А. А. Орочко.
Вместе с ней на курсе учились Григорий Абрикосов, Юлиан Панич, Леонид Сатановский, Антонина Дмитриева, Александр Шворин. После окончания "Щуки" вошла в труппу Академического Театра имени Евг.Вахтангова.
По окончании училища в 1954 году была принята в театр Вахтангова, на ту же сцену, где работала её родная тетя Елизавета Алексеева, им часто приходилось играть вместе.
В театре актриса сразу была задействована во многих спектаклях. А кроме того, на неё тут же обратили внимание кинорежиссёры и она стала сниматься в кино. На сцене театра Вахтангова актриса проработала до конца жизни: с 1954 по 1999 гг.
В кино - с 1954 г., первая роль - Катя Травникова в фильме Иосифа Хейфица "Большая семья". Среди других кинофильмов с её участием: "Город зажигает огни", "Золотой эшелон", "Их знали только в лицо", "Рабочий посёлок" и др.
Елена Добронравова была приглашена на роль Вероники в фильм "Летят журавли", но Михаил Калатозов посчитал, что она выглядит как-то... солидно, и предпочёл ей студентку ГИТИСа Татьяну Самойлову.
В 1970 г. Добронравову утвердили на роль Любы Трофимовой в фильм "Офицеры", однако на съёмках у неё произошёл конфликт с режиссёром Владимиром Роговым и она была заменена актрисой Центрального Театра Советской Армии Алиной Покровской...
Эта рана так и не зажила в сердце тонкой и ранимой Елены Добронравовой. Второй раз она теряет замечательную роль. Она сосредоточилась на театре, но и там выбор ролей стал не велик. Она , по — прежнему, выглядела как королева, но мало кто заботился о ее судьбе. Годы былой славы остались позади. Она еще сыграет заметные роли в фильмах » Москва любовь моя» и «Командир счастливой щуки».
В 1968 году актриса становится заслуженной артисткой РСФСР. У нее остался театр, но чего-то значимого не было. Она жила уединенно и замкнуто. Замужем Елена Борисовна не была. Ее редчайшая, уже почти исчезнувшая культура поведения и душевный консерватизм часто мешали ей. Быть может поэтому семью создать не получилось. Она была истинной Lady до самых последних дней.
Елена Борисовна тяжело болела, общаясь с очень узким кругом люде. В театре она играла до последних дней своей в общем — то не очень счастливой жизни. Впрочем, актриса сохранила свое лицо и унесла с собой всю горечь и печаль, которая почему-то всегда угадывалась глядя на ее прекрасное лицо русской красавицы — истинной актрисы любившей как по — Станиславскому, не себя в искусстве, а искусство в себе.
Умерла в Москве 24 января 1999 г. Похоронена на Новодевичьем кладбище рядом с родителями.