В 1928 году окончил Туркменскую драматическую студию в Ашхабаде.
В 1931 году — режиссёрское отделение Бакинского театрального техникума.
С 1931 года — актёр и режиссёр Туркменского академического театра драмы.
В 1941-1953 гг. — главный режиссёр Туркменского театра оперы и балета им. Махтумкули.
В 1953-1956 гг. — главный режиссёр, в 1960-1963 гг. — директор и главный режиссер Туркменского академического театра драмы.
С 1959 года — актёр и режиссёр, в 1956-1960 гг. — директор киностудии "Туркменфильм".
Член ВКП(б) с 1948 года. Депутат Верховного Совета Туркменской ССР 3 и 5 созывов. Член Союза кинематографистов СССР. Автор нескольких пьес и оперных либретто.
Творчество
По его имени – Алты (шесть) нетрудно догадаться, что он был шестым ребенком в семье. Но все то, что он успел сделать за свою жизнь для туркменского театра и кинематографа, делает значение его трудов первостепенным для всей современной культуры. В том обстоятельстве, что Алты Карлиев стал фигурой номер один на туркменской сцене и на киноэкране, была определенная доля удачи, исторические особенности времени, определявшие первые шаги развития национального тетра и кинематографа.
Всегда кто-то должен быть первым. Время выбрало именно его. Но выбрало не в силу прихоти обстоятельств, а потому, что определяющими в судьбе Карлиева стали его природный художественный дар, зашкаливающий уровень личной энергетики, бешеный творческий темперамент, безграничная работоспособность на уровне самоотречения.
Первый курс ашхабадской драматической студии был выпущен в 1929 году (этот год считается датой рождения национального драматического тетра), но жажда познаний новоиспеченного актера не была удовлетворена. Проявившиеся способности влекли его к новым горизонтам творчества, и Алты с радостью воспользовался возможностью поехать на два года в Бакинский театральный техникум, чтобы окончить курс режиссерского отделения.
Жажда самореализации влекла Алты Карлиева к новым возможностям его творческого дара. Невиданный ранее для туркменского театра жанр оперы захватил его перспективами свежих сценических решений. В 1941 году он с головой уходит в работу над постановкой первой туркменской оперы «Зохре и Тахир», созданной композиторами Адрианом Шапошниковым и Вели Мухатовым. Не оставляя работы на драматической сцене и в кино, Алты Карлиев долгие годы оставался художественным руководителем Туркменского академического театра оперы и балета имени Махтумкули, ставил оперные спектакли, писал либретто.
Владея разнообразной палитрой оригинальных творческих решений в различных жанрах искусства, Алты Карлиев со временем все больше и больше отдавал предпочтение кинематографу, видя в нем максимально синтетический способ художественного осмысления бытия. Созданные им на экране образы – героические и комедийные, лирические и характерные – принесли ему огромную зрительскую популярность, и не только в пределах Туркменистана. В 1955 году ему было присвоено высшее на тот момент творческое звание – Народный артист СССР. Но неуемность Карлиева уже звала его к покорениям новых высот.
Первый опыт кинорежиссуры он приобрел в 1957 году во время совместной с Евгением Ивановым-Барковым работы над фильмом «Особое поручение», в котором одновременно исполнил и главную роль. Попытки кинорежиссуры привели его к мысли о необходимости создания работ, в которых бы в полной мере смогли воплотиться глубоко национальные проблемы и темы, когда философское осмысление исторического самосознания народа могло бы найти достойное воплощение средствами кинематографа.
Главными вехами на этом пути уже зрелого режиссера стали киноленты «Решающий шаг», «Махтумкули», «Тайны мукама». Каждый из этих фильмов стал этапным событием не только в жизни мастера, но и в истории всего туркменского кинематографа. Эти ленты собирали многомиллионные аудитории, с успехом прошли по экранам большого числа стран, стали лауреатами престижных премий, во многом определили высокую репутацию туркменского кинематографа за рубежом, стали лучшими проводниками к сердцам зрителей во всем мире идей туркменского национального самосознания. Фильм «Махтумкули» открыл для мировой аудитории значение фигуры основоположника туркменской литературы Махтумкули Фраги, как философа и мыслителя наднационального масштаба.
Для новых поколений актеров, режиссеров, драматургов, кинематографистов Алты Карлиев стал тем, кто торил широкий путь непокоренных доселе рубежей. Многие прежние, да и нынешние достижения туркменского театра и кино стали возможными во многом потому, что в их первозданной основе лежала титаническая творческая и организаторская работа большого мастера.
Семья
Жена — Аннагуль Аннакулиева (1924—2009), оперная певица, народная артистка СССР (1965). Детей у них не было.
Алты Карлиев ушёл из жизни 11 декабря 1973 года в Ашхабаде.
Память
В 1974 году киностудии "Туркменфильм" присвоено имя Алты Карлиева.