Ю. И. Пересветова родилась 25 июля (7 августа по новому стилю) 1901 года в Москве.
Училась на историко-филологическом факультете Московского университета.
В 1922 году окончила Государственный институт музыкальной драмы. Была женой и ассистентом А. П. Довженко.
В 1923–1929 гг. — актриса к/с «Межрабпом-Русь», Одесской к/с.
В 1929–1946 гг. — ассистент режиссера ВУФКУ, «Мосфильм» и Киевской к/с.
В 1946 г. — режиссер к/с «Мосфильм».
С 1929 года — ассистент режиссера ВУФКУ, «Мосфильм» и Киевской киностудий.
С 1946 года — режиссер киностудии «Мосфильм».
Ю. И. Солнцева умерла 29 октября 1989 года. Похоронена на Новодевичьем кладбище (участок № 3).
Ранние годы
Родилась 7 августа 1901 года в Москве в семье Ипполита Пересветова и Валентины Тимохиной. События 1905 года разрушили в один миг благополучие семьи. Погиб в катастрофе на сахарном заводе отец. Не выдержав потрясений умерла мама. 5–летняя Юля осталась на попечении бабушки и дедушки. Переехали в Петербург, куда перевели дедушку. С бабушкой шили женскую одежду на продажу. Это давало возможность Юле учиться в гимназии. Здесь увлеклась театром, начала играть в самодеятельной студии. Вскоре на нее обратил внимание один кинорежиссер, и она исполнила в его фильме небольшую роль служанки. На первый гонорар смогла купить только буханку хлеба.
Училась на историко-филологическом факультете Московского университета, в 1922 году окончила Московский институт музыкальной драмы.
Карьера
Свой почти 70–летний путь в искусстве Юлия Солнцева начинала совсем юной актрисой Московского Камерного театра. А ее начальной ролью в кино была загадочная Аэлита в одноименном фильме Якова Протазанова, покорившая зрителей своей грацией и красотой, мужеством и властностью. Это был первый советский фильм возвратившегося из эмиграции режиссера.
Прекрасную инопланетянку должна была играть Елена Гоголева. Но Протазанов, посмотрев пробы, сразу оценил экзотическую красоту Юлии: правильные черты лица, огромные черные глаза, чарующая улыбка, фигура античной богини.
Самая известная роль, как ни парадоксально, оказалась и самой ее нелюбимой. Каждый раз, когда Солнцеву расспрашивали об этой работе, она отделывалась парой стандартных фраз: считала, что Аэлита получилась у нее «неживой», неубедительной. Но зрители, штурмующие билетные кассы, были другого мнения.
После шумного успеха «Аэлиты» Ф. Оцеп и А. Файко написали сценарий специально для Солнцевой - «Папиросница от Моссельпрома». Вот эту роль актриса очень любила: все переживания смешной лоточницы Зины, торгующей на улицах сигаретами и мечтающей стать кинозвездой, казались Юлии такими знакомыми! После один за другим последовали фильмы с ее участием: «Леон Кутюрье» (Белла), «Глаза, которые видели» (Роза), «Буря» (Катя), «Две женщины» (Крекшина), «Джимми Хиггинс» (Эллен).
Её наперебой приглашали сниматься, и не только советские режиссеры. Но от заманчивых предложений американских кинематографистов Солнцева отказывалась наотрез. Жила она по-прежнему замкнуто, хотя в ее круг входили интереснейшие люди того времени. Ей посвящали стихи Николай Асеев и Алексей Крученых. Она была знакома с Брюсовым, Бальмонтом, Андреем Белым. Довольно часто встречалась с Маяковским. Все окружение Маяковского знало о нежном, бережном отношении Володи к «Юлечке Ипполитовне» - так он называл ее.
Муза Довженко
Затем, изрядно и бесплодно помыкавшись в кино 1920-х гг., Солнцева встретила Александра Довженко и связала с ним свою судьбу. Встреча с Довженко на съемках фильма «Буря» изменила судьбу молодой актрисы. Вскоре она стала его женой и соратником. Последовало искреннее увлечение многотрудным и сложным искусством кинорежиссуры. В фильме «Земля» Солнцева «снялась у мужа» в маленькой роли дочери Опанаса. В ее практике это был случай единственный. И последний. Прославленная актриса в 30 лет окончательно покинула экран, чтобы вместе с Александром Петровичем Довженко, учась у него и помогая ему, искать новые пути в искусстве кинематографического отображения жизни.
Перестала сниматься (последний раз появилась на экране в эпизоде, который стал эмблемой фильма: прекрасной украинской девушкой в вышиванке возле подсолнуха). Вместо того, чтобы быть звездой (к чему располагали и внешность, и талант, и темперамент), — работала помощником режиссера, делала рутинную работу, деля с мужем и славу, и бесславие (слова любви и признательности в дневниках, не предназначенных для чужого глаза, как раз относятся к самым трагическим для Довженко временам 1945—1946 гг.). Она стала сначала ассистентом режиссера, затем сорежиссером и, наконец, режиссером-постановщиком художественных фильмов. Открытой и громкой славе киноактрисы она предпочла профессию творца художественных ценностей важнейшего из искусств, положение мастера, имя которого можно встретить в титрах фильма, но которого редко кто из кинозрителей знает в лицо.
Самостоятельная карьера
После его смерти приняла на себя новую и главную свою роль — для советского кинематографа стала «Довженко сегодня». Задачу свою видела в том, чтобы завершить и осуществить неосуществленные и незавершенные замыслы мужа. Первый такой опыт — «Поэма о море» (Довженко умер перед самым началом съемок). Несмотря на то, что ее собственный режиссерский послужной список к тому времени состоял лишь из фильма-спектакля «Егор Булычов и другие» и маленького короткометражного фельетона, работа была успешно завершена, и Довженко (посмертно) получил за сценарий Ленинскую премию.
Дальше последовали «Повесть пламенных лет» и «Зачарованная Десна» — и тот и другой фильм (отчасти благодаря имени классика, отчасти из-за широкого формата, который был внове) удостоились восторженных отзывов критики, им рукоплескали в Канне. Воплощение же еще одного незавершенного гениального замысла Довженко — «Гибель богов» — прошло практически незамеченным.
В те же годы в издательстве «Искусство» выходит в свет подготовленное ею собрание сочинений А. П. Довженко.
Когда в 1970-е гг. Довженко был канонизирован в статусе патриарха великого советского кинематографа и перестал быть актуальной фигурой, она еще сделала пару фильмов по оригинальным сценариям — о них опять же деликатно помалкивали. Превратившись, как и ее муж, в реликт безвозвратно ушедшей эпохи, Солнцева продолжала жить в их громадной квартире в «сталинском» доме на Кутузовском проспекте. Основным содержанием жизни стал архив мужа — объект неустанной заботы, предмет непрекращающихся интриг и торгов.
Ушла из жизни 29 октября 1989 года в Москве.