Его исполнение, отмеченное чертами яркой художественной индивидуальности, глубоко содержательно, проникнуто исключительной образной силой и непреклонностью творческой воли, отличается блистательным мастерством техники и богатством звуковых красок. Репертуар Р. включает почти все стили — от сочинений И. С. Баха до К. Дебюсси, С. С. Прокофьева, Д. Д. Шостаковича. Выступает и как ансамблист.
Начальное музыкальное образование получил под руководством отца, пианиста и органиста.
В 1933—1937 гг. – концертмейстер Одесского театра оперы и балета.
В 1934 г. дал самостоятельный концерт (в Одессе).
В 1937—1947 гг. учился (с перерывами) у Г. Г. Нейгауза в Московской консерватории.
С 1940 концертирует в СССР, с середины 1950-х гг. — во многих странах.
Необычайно широкий репертуар пианиста охватывал сочинения от музыки барокко до композиторов XX века, нередко он исполнял целые циклы произведений, как, например, «Хорошо темперированный клавир» Баха. Заметное место в его творчестве занимали сочинения Гайдна, Шуберта, Шопена, Шумана, Листа и Прокофьева. Исполнение Рихтера отличается техническим совершенством, глубоко индивидуальным подходом к произведению, чувством времени и стиля.
Ранние годы
Рихтер родился 7 (20 – по новому стилю) марта 1915 года в Житомире Российской империи, (ныне Украина), в семье талантливого немецкого пианиста, органиста и композитора Теофила Даниловича Рихтера (1872—1941), преподавателя Одесской консерватории и органиста городской Кирхи. Мать — Анна Павловна Москалёва (1892—1963), фон Рейнке по матери, из русских дворян.
Во время Гражданской войны семья была разъединена и Рихтер жил в семье тётки, Тамары Павловны, от которой унаследовал любовь к живописи, ставшей первым его творческим увлечением.
В 1922 семья переехала в Одессу, где Рихтер начал учиться игре на фортепиано и композиции, будучи в основном самоучкой. Постоянно заниматься с сыном отец не мог, поскольку был вынужден все свое время отдавать занятиям с учениками. Это была обычная ситуация для семьи музыкантов-профессионалов. Поэтому уже с 9–10 лет Святослав был практически предоставлен самому себе. Лишь в течение недолгого времени он брал уроки у пианистки А. Атль, одной из учениц его отца. И эту свободу действий мальчик использовал весьма оригинально: он начал играть все ноты, которые были в доме. Особенно его заинтересовали оперные клавиры. Постепенно Рихтер научился играть любую музыку с листа и стал квалифицированным аккомпаниатором.
В это время он также пишет несколько театральных пьес, интересуется оперным театром и вынашивает планы стать дирижёром.
С 15–ти лет он уже помогает отцу, а вскоре начинает работать самостоятельно: становится аккомпаниатором в музыкальном кружке при Доме моряка. После окончания школы он несколько лет работал концертмейстером в Одесской филармонии. В это время Святослав разъезжал с концертными бригадами, аккомпанируя различным музыкантам, и набирался опыта.
В 1932 году он переходит на работу в Одесский оперный театр и становится помощником дирижера С. Столермана. Рихтер помогает ему на репетициях и в работе с певцами, постепенно расширяя собственный репертуар. В мае 1934 года пианист дает первый клавирабенд — сольный концерт — в Одесском доме инженеров, исполняя произведения Ф. Шопена. Концерт прошел с большим успехом, но в то время юноша еще не задумывался о том, чтобы профессионально учиться музыке.
Только через пять лет, весной 1937 года, Рихтер наконец отправился в Москву поступать в Московскую консерваторию в класс фортепиано Генриха Нейгауза, однако уже осенью был из неё отчислен (после отказа изучать общеобразовательные предметы) и уехал обратно в Одессу. Вскоре, тем не менее, по настоянию Нейгауза, Рихтер возвращается в Москву и восстанавливается в консерватории. Московский дебют пианиста состоялся 26 ноября 1940, когда в Малом зале консерватории он исполнил Шестую сонату Сергея Прокофьева — впервые после автора. Ещё через месяц Рихтер в первый раз выступает с оркестром.
Карьера
Во время войны Рихтер вёл активную концертную деятельность, выступал в Москве, гастролировал по другим городам СССР, играл в блокадном Ленинграде. В исполнении пианиста впервые прозвучал ряд новых сочинений, в том числе Седьмая фортепианная соната Сергея Прокофьева.
В 1943 году Рихтер впервые встретился с певицей Ниной Дорлиак, ставшей впоследствии его женой. Рихтер и Дорлиак часто вместе выступали в концертах.
Большим другом и наставником Рихтера была Анна Ивановна Трояновская (1885—1977), в её доме в Скатерном переулке он занимался на знаменитом рояле Метнера.
После войны Рихтер получает широкую известность, победив на Третьем всесоюзном конкурсе музыкантов-исполнителей (первая премия была поделена между ним и Виктором Мержановым), и становится одним из ведущих советских пианистов. Концерты пианиста в СССР и странах Восточного блока пользовались большой популярностью, однако выступать на Западе ему в течение многих лет не разрешалось. Это было обусловлено тем, что Рихтер поддерживал дружеские отношения с «опальными» деятелями культуры, среди которых были Борис Пастернак и Сергей Прокофьев. В годы негласного запрета на исполнение музыки композитора пианист часто играл его произведения, а в 1952 в первый и единственный раз в своей жизни выступил в качестве дирижёра, проведя премьеру Симфонии-концерта для виолончели с оркестром (солировал Мстислав Ростропович) Девятая соната Прокофьева посвящена Рихтеру и впервые им исполнена.
Искусство Рихтера — искусство могучих, исполинских страстей. Есть немало концертантов, игра которых нежит слух, радует изящной отточенностью рисунков, «приятностью» звуковых колоритов. Исполнение Рихтера потрясает, а то и ошеломляет слушателя, выводит из привычной сферы чувствований, волнует до глубин души. Так, к примеру, потрясали в свое время интерпретации пианистом «Аппассионаты» или «Патетической» Бетховена, си-минорной сонаты или «Трансцендентных этюдов» Листа, Второго фортепианного концерта Брамса или Первого Чайковского, «Скитальца» Шуберта или «Картинок с выставки» Мусоргского, ряда произведений Баха, Шумана, Франка, Скрябина, Рахманинова, Прокофьева, Шимановского, Бартока... От завсегдатаев рихтеровских концертов можно было слышать иной раз, что ими испытывается странное, не совсем обычное состояние на выступлениях пианиста: музыка, издавна и хорошо знакомая, видится словно бы в укрупнении, увеличении, в изменении масштабов. Все становится как-то больше, монументальнее, значительнее...
Уроженец Киевщины, знаменитый певец (и сосед Рихтера) Иван Козловский говорил: «...Он любит природу и море. Вспоминаю Гурзуф...Отменный пловец, Рихтер без маски опускался на дно и застывал так, задумавшись, прислушиваясь к неведомому. Но, садясь за рояль, он начинает повествовать мгновенно. Зная, о чем сказать и - как...»
Гастроли и концертная деятельность
Настоящей сенсацией стали концерты Рихтера в Нью-Йорке и других городах Америки в 1960 году, за которыми последовали многочисленные записи, многие из которых до сих пор считаются эталонными. В том же году музыканту присуждается премия «Грэмми» (он стал первым советским исполнителем, удостоенным этой награды) за исполнение Второго фортепианного концерта Брамса.
В 1960—1980 годах Рихтер продолжил активную концертную деятельность, давая более 70 концертов в год. Он много гастролировал по разным странам, предпочитая играть в камерных помещениях, а не в больших концертных залах. В 1986 году, например, он дал около 150 концертов. Цифра прямо-таки ошеломляющая. Едва ли не вдвое превышающая обычную, общепринятую концертную норму. Превышающая, кстати, «норму» самого Святослава Теофиловича — ранее он не давал, как правило, более 120 концертов в год.
В студии пианист записывался мало, однако сохранилось большое количество «живых» записей с концертов.
Рихтер — основоположник ряда музыкальных фестивалей, в том числе знаменитых «Декабрьских вечеров» в Музее имени Пушкина (с 1981 года), в рамках которых выступал с ведущими музыкантами современности, в числе которых — скрипач Олег Каган, альтист Юрий Башмет, виолончелисты Мстислав Ростропович и Наталья Гутман.
В отличие от многих своих современников, Рихтер никогда не занимался преподаванием.
В последние годы жизни Рихтер из-за болезней часто отменял концерты, но продолжал выступать. Во время исполнения по его требованию на сцене была полная темнота, и лишь ноты, стоящие на пюпитре фортепиано, освещались лампой. По мнению пианиста, это давало публике возможность сконцентрироваться на музыке, не отвлекаясь на второстепенные моменты.
Помимо музыки
Люди, хорошо знакомые с Рихтером, рассказывали, что во время своих многочисленных гастролей, бывая в разных городах и странах, он не упускал случая заглянуть в театр; особенно близка ему опера. Он был страстным поклонником кино, хороший фильм для него — настоящая радость.
Рихтер был давним и горячим любителем живописи: сам рисовал (специалисты уверяют, что интересно и талантливо), часами простаивал в музеях перед понравившимися ему картинами; его дом часто служил для вернисажей, выставок работ того или иного художника.
И еще: с юных лет его не оставляло увлечение литературой, он благоговел перед Шекспиром, Гете, Пушкиным, Блоком... Непосредственное и близкое соприкосновение с различными искусствами, огромная художественная культура, энциклопедический кругозор — все это освещало особым светом исполнительство Рихтера, делало его явлением.
В 1989 году в Цюрихе знаменитому пианисту была сделана операция на сердце. В последние годы он проживал в Париже, а незадолго до кончины - 5 июля - возвратился домой, в Россию.
Последний концерт пианиста состоялся в 1995 году в Любеке.
С. Т. Рихтер скончался 1 августа 1997 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве. В 1999 году в Москве, в доме в котором жил великий пианист, была открыта музейная комната.