Дочка Марджори Уильямс и Пола Джонса, владельцев компании «Jones Brewing». Единственный ребенок в семье. Ее назвали в честь актрисы и танцовщицы чечетки Ширли Темпл. Позже семья из Чарлероя переехала в город Смиттон, Пенсильвания. В подростковом возрасте Джонс выиграла конкурс красоты, удостоившись титула «Мисс Питсбург» в 1952 г.
Джонс произвела впечатление на Ричарда Роджерса и Оскара Хаммерштайна II характеристиками своего прогрессирующего день ото дня голоса. Своим музыкальным дарованием она заработала ведущую женскую роль в киноадаптации популярной пьесы «Оклахома!» в 1955 году. За первым мюзиклом в скором времени последовали другие, включая «Карусель» (1956 г.), «April Love» (1957 г.) и «Музыкант» (1962 г.), в которых актриса всегда выбирала для себя типажи положительные, добрые и нравственные. Однако она выиграла «Оскара» благодаря своей работе в фильме «Элмер Гантри», где сыграла развратную женщину персонажа, играемого Бертом Ланкастером, который и довел ее до ручки. Героиня Ширли становится проституткой и, сталкиваясь с погубившим ее соблазнителем через много лет, желает ему отомстить.
У актрисы прекрасное сценическое резюме; она сыграла главную роль на Бродвее, в мюзикле «Мэгги Флинн», в 1968 г.
Она получила роль матери-одиночки, певицы и музыкантши, играющей на клавишных инструментах, Ширли Партридж, в телевизионном сериале канала ABC «Семья Партридж» в 1970 г. Музыкально одаренные дети Партридж организовывают группу, к которой присоединяется их мать. За основу сериала была взята реальная история жизни семейной музыкальной группы «The Cowsills», которая морально безупречно продвигала в массы стиль рок-н-ролл. Одну из главных ролей «Семьи Партридж» играл 20-тилетний пасынок Ширли, актер Дэвид Кэссиди – главного гитариста и певца; 11-тилетний Дэни Бонадус – играл на басс-гитаре. Эти и другие члены сериала прекрасно уживались вместе с Джонс как во время съемок, так и вне. После начала трансляции, первый сезон сериала стал хитом, а Дэвид Кэссиди – кумиром тинэйджеров. Он признался, что был по уши влюблен в свою мачеху. «Семья Партридж» перестал существовать в 1974 г. после пяти сезонов и 96 эпизодов, потому что его рейтинги упали, да и пасынок Джонс устал играть свою роль.
Она предпринимала попытку вернуться в семейный драматический ТВ-сериал «Ширли» в 1979 г., но показ был отменен после 13-ти эпизодов. Также Джонс играла «старушку», подружку персонажа актера Дрю Кэрри, в нескольких эпизодах «Шоу Дрю Кэрри» в 1988-1989 гг.
Джонс поджидал звездный вираж – она стала участницей возрожденной раритетной оперетты Ноэля Кауорда « Горькая сладость», показ которой проходил в Лонг-Бич Сивик Лайт Опера в 1983 году. В 2004 г. Ширли вернулась на Бродвей во вновь играемый мюзикл «42-я улица», изображая диву «Дороти Брок». В мюзикле снялся ее пасынок, с которым она впервые вместе играла главную роль на Бродвее. В июле 2005 г. Ширли опять вышла на сцену мюзикла «Карусель», в Массачусетсе, играя «кузину Нэтти».
Ширли продолжает появляться в проектах общенационального масштаба, участвовать в концертах и принимает другие лестные приглашения.
В июле 2006 г. Джонс была номинирована на премию «Эмми» за роль поддержки, тети Бэтти, в телевизионной мелодраме Елена Ланской «Потайные места». Также актриса стала номинантом на приз Актеров Гильдии Экрана за тот же самый фильм, но все-таки уступила награду актрисе Хелен Миррен с ее ролью в сериале «Елизавета I». В этом же году Джонс появилась в роли Грейс в комедии Николауса Гуссена «Мальчик на троих», одним из продюсеров которого выступил Адам Сэндлер, а Джонс пришлось вжиться в характер пенсионерки-нимфоманки.
16 октября 2007 г. Ширли Джонс участвовала в захватывающем оклахомском концерте, посвященном столетию Оклахомы, в многоцелевом спортивном комплексе «Ford Center». Актриса спела песни «Oklahoma!» и «People Will Say We're In Love» из мюзикла «Оклахома!».
В начале 2008 г. было объявлено, что Джонс будет играть Коллин Брэйди в мыльной опере канала NBC «Дни нашей жизни».
25 августа британский лейбл «Stage Door Records» выпустил ретроспективную коллекцию, названную «Ширли Джонс – Тогда и Сейчас», в которой представлены 24 песни за всю музыкальную карьеру актрисы. В трек-лист включены тематические песни фильмов «Оклахома!», «Карусель» и «April Love». На альбоме вы сможете услышать и несколько новых песен, включая «Beauty And The Beast», «Memory» и сентиментальное посвящение «Музыканту».
Джонс была замужем за актером Джеком Кэссиди с августа 1956 года. От брака у семейной пары трое сыновей – Шон, Патрик и Райан. Дэвид Кэссиди – единственный ребенок Джека от предыдущего брака с актрисой Эвелин Уорд.
Актриса развелась с мужем в 1974 г., после чего повторно вступила в брак с комиком и актером Мартином Инглсом 13 ноября 1977 года. Несмотря на то, что эти двое имеют радикальным образом отличающиеся друг от друга характеры, а также то, что они уже несколько раз расставались друг с другом, Мартин и Ширли по-прежнему остаются мужем и женой.
Джонс – член республиканской партии, она участвовала в делах Республиканской Конвенции 1988 г. и исполняла Национальный гимн. В 2003 г. актриса по просьбе президента Джорджа Буша исполнила песню во время церемонии символического зажжения национальной рождественской елки в Вашингтоне, округ Колумбия.
Джонс и Шон Кэссиди – единственна пара, мать и сын, кто каждый своей песней достигали пика чарта журнала «Билборд». Мать – хитом номер один, «I Think I Love You», в 1970 г., а сын – песней «Da Do Ron Ron» в 1977 г.
В феврале 1986 г. Ширли Джонс торжественно открыла свою звезду на Голливудской аллее славы, на Вайн-стрит, сразу за углом Голливудского бульвара.