Актерская карьера Брайана стартовала в начале 20-х годов в Нью-Йорке, где он весьма активно появился на сценах нескольких театров, и даже сумел попасть в несколько немых фильмов. Кроме того, работал он и моделью для иллюстратора Лейендекера.
В 1935-м году удача, наконец, улыбнулась Донлеви – он попал в актерский состав мелодраматичного вестерна «Варварское побережье» (Barbary Coast, 1935), получившего огромный зрительский интерес. Дальше недостатка в ролях у Донлеви попросту не было. В 1939-м он получил номинацию на премию Американской киноакадемии за "лучшую мужскую роль второго плана" - это была роль безжалостного сержанта Маркофф в военном приключенческом боевике «Красавчик Жест» (Beau Geste, 1939).
На следующий, 1940 год, Донлеви сыграл, возможно, свою самую запоминающуюся роль - Дэна МакГинти в комедии «Великий МакГинти» (The Great McGinty, 1940). Именно две этих роли – сержант Маркофф и МакГинти – во многом и определили актерскую судьбу Брайана Донлеви. Впрочем, за свою долгую жизнь перед камерой (а снимался он более 45 лет) Донлеви успел сыграть в порядка 120 кино- и телефильмов.
Среди фильмов с участием актера – драма «Убийца МакКой» (Killer McCoy, 1947), детектив «Удар» (Impact, 1949), фильм-нуар «Вымогательство» (Shakedown, 1950), фантастика «Эксперимент Куотермасса» (The Quatermass Xperiment, 1955), вестерн «Отчаянный ковбой» (Cowboy, 1958), драматический вестерн «Уоко» (Waco, 1966), боевик «Пять золотых драконов» (Five Golden Dragons, 1967) и много других картин самых разных жанров. Кроме того, Донлеви все эти годы активно работал на радио, а также много играл в телесериалах. Впрочем, более всего публика все же запомнила его по «Великому МакГинти».
В 1968-м году он появился в комедии «Галерея мошенников» (Rogues' Gallery), а в 1969 году сыграл свою последнюю роль – главного героя Гранта Уилларда в спортивной драме «Pit Stop».
Личная жизнь
Известно, что женат актер был трижды, в первый раз женившись на Ивонн Грей, брак с которой продлился с 1928 по 1936 год. Второй супругой Донлеви была актриса Марджори Лэйн, с которой он оставался с 1936 по 1947 год. В этом браке появилась дочь Джуди. И наконец, его третья жена - Лилиан Арч Лугоси, прожила с ним с 1966 года до смерти Брайана.
Скончался Брайан Донлеви от рака горла, случилось это 5 апреля 1972 года, в больнице "Дома для престарелых актеров кино и телевидения", в Вудленд-Хиллз в Калифорнии. Прах актера был развеян над заливом Санта-Моника. За большой вклад в киноиндустрии, Брайан Донлеви имеет звезду на Голливудской Аллее Славы.