В детстве семья Джимми не слыла слишком религиозной, а потому на протяжении всей своей жизни он менял отношение к религии; лишь в 2009-м году, будучи уже известным музыкантом, он осознал, что является евреем.
После окончания средней школы Джимми начал работать на железнодорожную компанию, о днако каждый день, будь то солнце или гроза, он мечтал о карьере музыканта. В конце концов, после нескольких месяцев работы Барнс, наконец, понял, что сам решает, кем ему быть, и в его планы совершенно не входит то, чем он сейчас занимается. Сразу после увольнения он созвонился со своим братом Джоном, который уже некоторое время играл в молодежной рок-группе 'Fraternity'. К счастью для Джимми, их вокалист Бон Скотт (Bon Scott), впоследствии получивший известность благодаря работе с 'ACDC', со скандалом ушел из группы и оставил остальных участников без вокалиста и без планов на какое-либо дальнейшее развитие.
На прослушивании Барнс поразил всех музыкантов своим глубоким и красивым голосом, и позиция у микрофона досталась, конечно, ему. Впрочем, долго он в команде не продержался: были на то другие причины, или банальный конфликт с другими участниками – никто не знает.
Спустя некоторое время более-менее известный вокалист познакомился с ребятами из рок-группы 'Orang e'; спустя несколько недель Барнс уже начал работу над новым материалом. Одновременно с его приходом группа поменяла название на 'Cold Chisel', под которым в дальнейшем и стала известна не только в Австралии, но и во всем мире.
Джимми Барнс был вокалистом, Йан Мосс (Ian Moss) играл на гитаре, за ударной установкой сидел Стив Прэствич (Steve Prestwich), а на басу играл Лес Казмарек (Les Kaczmarek) – именно таким составом 'Cold Chisel' записали свой первый одноименный альбом в 1978-м году. К тому времени отношения между членами группы начали постепенно накаляться. Главной причиной тому было грубое и необоснованное поведение Джимми, который, купаясь в лучах славы, совершенно не заботился об интересах своих товарищей. Он запросто мог уехать из города, оставив Йана Мосса вместо себя или просто-напросто не прийти на репетицию. Незадолго до выхода альбома в газетах появилась информация, что Джимми оставляет коллектив и занимает место вокалиста в новой группе своего брата ' Feather'. К изумлению музыкантов, Барнс резко передумал уходить из группы, когда им был предложен контракт студией 'Warner Music Group'.
К 1980-му году имя Джонни Барнса стало почти нарицательным – пожалуй, каждый в стране знал пристрастие музыканта к алкоголю; это даже стало поводом для шутки: 'пить и не напиваться, как Барнс'. По словам музыкантов, он мог выпивать 2 бутылки водки в день и стоять на ногах и, что самое непостижимое, давать концерты.
В 1979-м году Джимми познакомился с Джейн Махони (Jane Mahoney), дочерью довольно известного австралийского политика и дипломата. Несколько месяцев они встречались, однако устав от постоянного алкоголя и концертов, девушка переехала в Токио, Япония, где в то время работал ее отец. Вернуть ее удалось лишь благодаря песне 'Rising Sun', вошедшей на альбом 'East' 1989-го года.
22 мая 1981-го года состоялась свадьба самого известного балагура всего Сиднея и дочери австралийского дипломата. Менее, чем через год у них роди лся первый ребенок – дочь Махалия, названная в честь известной исполнительницы начала века Махалии Джексон (Mahalia Jackson).
Несмотря на то, что популярность 'Cold Chisel' росла, она не переходила в деньги. Этот факт во многом определял настроение участников коллектива в то время – никто не хотел быть бесплатным шутом. К сожалению, так все и закончилось: после гастрольного тура по Европе студия не согласилась выплатить им предоплату в размере 10.000 долларов. На протяжении 1983-го года музыканты занимались записью своего последнего альбома 'The Last Stand', которая осложнялась напряженными отношениями в группе.
После распада 'Cold Chisel' Барнс начал заниматься своей сольной карьерой. Спустя всего несколько месяцев вышел его первый альбом 'Bodyswerve', который с первых же дней попал на самые вершины хит-парадов. К слову сказать, такая участь ждала и последующие альбомы исполнителя. Ни у кого уже не было сомнений, что Барнс – настоящая рок-легенда Австралии. свою долгую карьеру Джимми Барнс записал порядка 20 альбомов и синглов, он не раз становился объектом внимания репортеров из-за своих выходок. Благодаря Джимми миру узнал множество талантливых музыкантов, самым известным из которых стал Джонни Дизель (Johnny Diesel).
В 2009-м году случился настоящий бум – группа 'Cold Chisel' объявила о своем воссоединении. По словам участников, они планировали отыграть один концерт, однако работа закипела, и было принято решение продолжать давать концерты и ездить в гастроли. В конце 2010-го года Йан Мосс и Джимми Барнс объявили, что они ужу почти завершили работу над новым альбомом, выход которого назначен на 2011-й год.
В августе 2010-го года вышел последний альбом Барнса, получивший название 'Rage and Ruin'.
Спустя месяц музыкальный мир Австралии был повергнут в шок: по словам одного из изданий, у Джимми Барнса обнаружились две взрослые дочери, о которых сам музыкант даже не знал. Результаты анализов до сих пор неизвестны.