Джон Пилджер родился в 1939 г. в Бонди, пригороде Сиднея, Австралия. С 1958 года стал работать репортёром, а в начале 1960-х годов был взят на работу в английскую газету «Daily Mirror». С тех пор он живёт в Англии. Стал одним из ведущих репортёров этой газеты, специализируясь по социальным вопросам. Был военным корреспондентом во Вьетнаме, Камбодже, Египте, Индии, Бангладеш, Биафре. Снял десятки документальных фильмов, которые всегда оказывались в центре внимания и иногда первыми доносили до широкой массы сведения о трагических событиях, когда официальные СМИ хранили полное молчание.
Неоднократно получал премии по журналистике и за защиту прав человека.
Является последовательным и непримиримым противником политики Западных государств во многих аспектах, особенно США. Был и остаётся одним из самых резких критиков политики Джорджа Буша и Тони Блэра. Также критически относится к Бараку Обаме, считая, что его цель — закрепить роль США в роли мирового головореза. Из числа мировых лидеров поддерживает президента Венесуэлы Уго Чавеса.
Дважды признавался лучшим журналистом года в Великобритании. Его документальные фильмы получали академические награды в Великобритании, США, Австралии и других странах. Последняя из них — Сиднейская премия мира (2009 год). Почётный доктор наук нескольких университетов (Стаффордшира, Дублина и др.).
Фильмы, статьи и книги Джона Пилджера известны и признаны во всём мире.
Гарольд Пинтер, Нобелевский лауреат по литературе за 2005 год, отметил: «Джон Пилджер бесстрашен. Он извлекает истину, строго придерживаясь фактов, и передаёт её нам. Я снимаю перед ним шляпу».