В 1980-х Брэнфорд стал студентом знаменитого бостонского Музыкального колледжа Беркли (Berklee College of Music), и тогда же, не без помощи своего брата Уинтона, он попал в легендарный бэнд Арта Блэйки (Art Blakey), с которым проехался с гастролями по Европе.
Следует сказать, что к тому времени Уинтон Марсалис уже входил в самые верхние, элитные слои американского джаза, а потому он был в состоянии немного 'подтолкнуть' карьеру своего талантливого брата.
В дальнейшем Брэнфорд попал в оркестр Херби Хэнкока (Herbie Hancock), что также было настоящим высшим пилотажем, и позднее Уинтон, смеясь, рассказывал в интервью, что иногда ему было весьма нелегко уговаривать всех этих 'больших парней из джаза' принять его брата в свои коллективы.
Сам же Брэнфорд в то время искренне верил в себя и в свое владение инструментом. Он играл в те годы на альте и баритоне, позднее переключившись на тенор и сопрано, что делало его универсальным саксофонистом.
В середине 1980-х Марсалис начал свое сотрудничество со Стингом (Sting), который работал тогда над первым своим сольным проектом – 'The Dream of the Blue Turtles'. Позднее пластинка эта стала одним из самых продаваемых альбомов десятилетия. Брэнфорд играл и при записи следующего альбома Стинга, '… Nothing Like The Sun'. Это как раз Марсалис играет в знаменитой на весь мир песне 'Englishman in New York'.
Он поработал со Стингом и позднее, в 1990-х, однако из постоянного состава все же вышел, занимаясь собственными проектами, в частности, играя с бэндом 'Buckshot LeFonque'. Кстати, о Стинге Марсалис отозвался так: '… Его музыка интересна. Он пишет очень интересные, логичные, умные песни. Игра со Стингом заставила меня переосмыслить джазовый опыт, понять его заново…'
Свой собственный бэнд, 'Branford Marsalis Quartet', Марсалис основал в тех же 1990-х, этот коллектив играет и сегодня, и многие считают его самым 'креативным, умным и эмоциональным современным джазовым мэйнстримовым коллективом'.
'Branford Marsalis Quartet' - это квартет, в котором кроме самомго Брэнфорда вот уже многие годы играют пианист Джо Калдераццо (Joey Calderazzo), басист Эрик Ревис (Eric Revis) и барабанщик Джастин Фолкнер (Justin Faulkner), который не так давно заменил бессменного ударника группы Джеффа 'Тэйна' Уоттса (Jeff 'Tain' Watts).
Альбомы группы не раз становились номинантами на 'Грэмми', в том числе альбом 'Contemporary Jazz' стал победителем. В 2012-м альбом 'Four MFs Playin' Tunes' стал 'лучшим джазовым инструментальным альбомом' и получил награду 'Apple iTunes Best'. Среди множества наград самого Брэнфорда есть и почетная докторская степень от Университета Северной Каролины (University of North Carolina).
'Бог за что-то наградил меня удивительной удачей. Мне не пришлось заниматься тем, чего я не хотел бы', - сказал как-то Брэнфорд в одном из своих интервью.