Отец был вынужден бежать из Турции (Turkey) в Сирию (Syria), где Кемаль пробыл с ним в течение года, прежде чем в 1932-м вернулся в родной Джейхан. Орхан побывал простым неквалифицированным рабочим, ткачом и служил в качестве клерка на хлопчатобумажном комбинате.
Будучи призванным в 1938-м в армию, Кемаль из-за своих политических воззрений получил пять лет лишения свободы. Среди предъявленных ему обвинений значилось 'чтение работ Максима Горького (Maxim Gorky) и Назыма Хикмета (Nazim Hikmet)' и 'пропаганда чуждых режимов и подстрекательство к восстанию'.
Находясь в тюрьме в Бурсе (Bursa), Орхан познакомился с Назымом, который на тот момент был его главным литературным вдохновителем. По освобождению из заключения, Кемаль вернулся в Адану, где зарабатывал на хлеб как чернорабочий. В этот период он начал публиковать свои труды. Изначально Орхан занимался исключительно поэзией, которую впоследствии дополнил рассказами.
После того как в его семье родился третий ребенок (из четырех), Кемаль в 1951-м переехал с родными в Стамбул и вновь недолгое время подрабатывал, где приходилось. В этом же году он присоединился к некоммерческой организации по борьбе с туберкулезом, 'Tuberculosis Foundation', где получил работу в одном из ее офисов.
Получая скромное жалование, Орхан продолжил свою писательскую деятельность. Его повторно арестовали в 1966-м, 'за формирование коммунистической пропагандистской ячейки', однако через два месяца отпустили, когда стало предельно ясно, что обвинение в его адрес не может быть обосновано.
Кемаль умер 2 июня 1970-го, в больнице в Софии, Болгария (Sofia, Bulgaria), из-за внутричерепного кровоизлияния, случившегося во время его визита в это государство по приглашению Болгарского союза писателей. Орхана похоронили на Кладбище Зинджирликуйу в Стамбуле.
Рассказы и романы Кемаля, как правило, повествуют о жизни простых трудящихся, пытающихся сохранить свое достоинство в условиях бедности и постоянных лишений. Его первое стихотворение было опубликовано в журнале 'Yedigün' в 1939-м, под псевдонимом Рашит Кемаль.
После встречи с Назымом Хикметом писатель издавался под именем Орхан Рашит. Знакомст во с основоположником турецкой революционной поэзии побудило Орхана попробовать свои силы не только в укрощении рифмы, но и обуздании прозы. Первый его рассказ, 'Bir Yılbaşı Macerası' ('Рождественское приключение'), был выпущен в 1941-м.
Псевдоним Орхан Кемаль был принят писателем в 1943-м, когда его стихи и рассказы начали печататься в журнале 'Yürüyüş'. Благодаря своим небольшим историям, Кемаль проторил себе дорогу к славе в литературном журнале 'Varlık' в 1944-м. Первая коллекция его коротких рассказов, 'Ekmek Kavgası' ('Ссора из-за хлеба'), равно как и первый его роман, 'Baba Evi' ('Отцовский дом'), вышли в 1949-м.
В ранних своих произведениях Орхан использует персонажей из иммигрантских кварталов Адана. Он описывает социальный строй, отношения работника и работодателя и ежедневные тяготы простого народа в индустриализированной Турции.
В своем творчестве Кемаль преследовал цель продемонстрировать оптимистичный взгляд на жизнь посредством историй своих героев. Он никогда не отказывался от простоты изложения, что позволило ему стать одним из самых искусных турецких авторов рассказов и романов.
Орхан также писал сценарии к фильмах и пьесы, в том числе сочинил пьесу 'İspinozlar' ('Зяблики') и сценарий к комедийному сериалу 'Kardeş Payı' ('По-братски'). В основу теле- и кинофильмов были положены такие романы Кемаля, как 'Murtaza' ('Муртаза') и 'Старьевщик и сыновья' ('Eskici Dükkanı').
Его пьеса о жизни в тюрьме в 1940-х, '72.Koğuş' ('72 камера'), дважды использовалась как основа для создания полнометражных фильмов. Во второй экранизации от 2011-го, которую снял Мурат Сараджоглу (Murat Saraçoglu), сыграли такие известные турецкие актеры, как Хюлья Авшар (Hülya Avşar) и Явуз Бинголь (Yavuz Bingöl).
Помимо прочего, Кемаль написал роман 'Hanimin Ciftligi' ('Особняк госпожи'), использованный для создания одной из самых известных турецких мыльных опер 'Госпожа Гули' (или 'Усадьба госпожи') 2009-2011 гг.
В скромной квартире в Джихангире, Стамбул (Cihangir, Istanbul), где проживал Орхан, в настоящее время находится музей и библиотека, созданные в его честь. После смерти писателя была учреждена литературная премия 'Orhan Kemal Novel Prize', вручаемая с 1972-го.
100-летие со дня рождения Орхана Кемаля отмечалось в 2014-м году.