Девичья фамилия - Сорокина. Окончила Школу-студию при МХАТ (1954), режиссерский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (1971). С 1957 - актриса театра Сатиры, с 1969 - режиссер телевидения.
Острохарактерная актриса, одна из самых востребованных в советском кино 50-80-х годов. Исполнительница ролей сильных духом современниц, порой странноватых, иногда эксцентричных. Снималась в фильмах «Неподдающиеся», «»Летят журавли», «Не может быть!», «Трын-трава», «За счастьем».
Светлана Харитонова – одна из самых талантливых и загадочных киноактрис. Воспитанница МХАТовской школы, она отдала предпочтение кинематографу и снималась практически без перерывов. Начинала с ролей работящих девушек, сильных, мощных, слегка холодноватых. Её Ирина Бороздина в эпохальной ленте «Летят журавли» вселяла надежду в то, что с наукой и культурой в нашем государстве всё будет в порядке. Но уже через год на экраны выходит лёгкая комедия «Девушка без адреса», где героиня Харитоновой – полная дура, сентиментальная и наивная. Актриса начинает активно осваивать комический жанр.
В 60-е годы Светлана Харитонова снималась преимущественно в эпизодах. Параллельно работала в Московском театре сатиры, где играла героинь, лирических и характерных. В то время она была одной из самых популярных представительниц московского творческого бомонда. Однако, несмотря на славу и успехи, Светлану Николаевну всё больше увлекала режиссура, и она поступает сначала на курсы телевизионных режиссёров, а потом и во ВГИК.
Светлана Харитонова не снимается в кино уже 15 лет. Она исчезла с экранов в последний год существования СССР, оставшись одной из красивых и трагических легенд советского кинематографа, лицом с открытки в киоске «Союзпечати»…
Она не играла главных ролей. Полем деятельности Харитоновой стали вторые роли – подружки героинь, девахи со стройки, дородные колхозницы и т.д. Актриса любила их. В каждой из этих нелепых Даш, Нюш, Шур и Клав она видела человека с определенной судьбой. Жалела, симпатизировала им, но могла и посмеяться – заострить характер до гротеска.
Начиная с потрясающей работы в картине «Летят журавли», Светлана Харитонова сразу обратила на себя внимание. Строгая, «холодноватая» Ирина Бороздина для всего мира стала воплощением советской девушки-интеллигентки. И вдруг – следующая роль, грязноватая старуха-утка Фекла в «Белых ночах» по повести Достоевского. И рядом – мечтательная дурочка Клава в комедии «Девушка без адреса», идейная активистка Шура в «Неподдающихся», влюбленная солдатка Варвара в трагедии «В трудный час», классическая идиотка Брандахлыстова в «Веселых расплюевских днях», эксцентричная «вамп» Эльвира в феерии «Не может быть!» Харитонова доказала, что она удивительная актриса, синтетическая, «штучная». Ее место так никто и не смог занять.
Светлана поступила в Школу-студию МХАТ без особого труда. Ее сокурсниками стали Лев Дуров, Олег Анофриев, Леонид Губанов, Михаил Зимин, Нина Гуляева и Леонид Харитонов – будущие кумиры миллионов зрителей. На третьем курсе Леонид Харитонов сделал Светлане предложение, и с тех пор она носит его фамилию. Но брак был недолгим. Через два года на съемках фильма «Улица полна неожиданностей» Харитонов увлекся партнершей, и Светлана осталась одна. Спасла работа, занятость в Театре сатиры, блистательные партнеры Лепко, Папанов, Пельтцер, Рунге, Андрей Миронов, шикарные роли – мадам Грицацуева в «Двенадцати стульях», Зося в «Золотом теленке», Пэгги в спектакле «Над пропастью во ржи».
Творческая судьба Светланы Харитоновой нестандартна. Будучи популярной, востребованной театральной актрисой, она оставила сцену на взлете – надоело. Ушла в документальное кино, окончила режиссерский факультет ВГИКа. Снимала фильмы о шелковом комбинате, Поленовской усадьбе, о жизни универмага, судьбе воспитательницы в детском саду. Затем увлеклась спортивным кино и создала учебные фильмы о фигурном катании, марафонском беге, вольной борьбе. Ее замечательная лента «Обучение плаванию грудных детей» получила Гран-при VIII Всесоюзного фестиваля спортивных фильмов. При этом Харитонова не оставляла и актерскую профессию – снималась без перерывов.
Хотя, перерыв был. Страшный, мучительный.
Как-то после съемок Светлана Харитонова везла группу на своей машине и сбила прохожую. Женщина погибла. Был суд, были ходатайства, поручительства. Родственники погибшей тоже обратились к правосудию – не быть слишком суровым. Актрисе дали условный срок и выслали во Владимирскую область, где она три года работала на железобетонном заводе. Организовала самодеятельность.
По возвращении Харитонова получила приглашения от Басова, Михалкова, Гайдая и вновь окунулась в стихию кино. Играла учительниц, железнодорожниц, председательш, жен алкашей и старых холостячек. В любой роли актриса была на месте. На нее всегда хотелось смотреть, следить за ее непосредственной реакцией, вместе радоваться или переживать.
В какой-то момент Светлана Николаевна стала отшельницей, порвала со всем, что было связано с кино. Как и чем она жила последнее время – для всех загадка. С ней поддерживала связь Гильдия киноактеров, но любого другого внимания Харитонова сторонилась…
Скончалась 8 января 2012 года в Москве после продолжительной болезни, не дожив 3-х недель до 80-летия.