Ренни Харлин родился весной 1959 года в заснеженной Финляндии, в семье врача и медсестры. Мать часто брала сына в кино, восхищаясь кинематографическими творениями Альфреда Хичкока. Ренни особенно нравился фильм Сэма Пекинпа «Дикая банда».
В детстве он получил в подарок видеокамеру и уже в двенадцать лет снял свою первую короткометражку. Через два года он окончательно решил стать режиссером после того, как увидел Дона Сигела и Чарльза Бронсона на съемках картины «Телефон» в Хельсинки.
Творческий путь Ренни Харлина
В конце 1970-х годов Харлин работал коммерческим директором в компании Shell Oil и параллельно писал сценарий к шестиминутному ролику «Huostaanotto», который можно было увидеть на финском телевидении осенью 1979 года.
В 1981 году Ренни Харлин получил должность ассистента оператора на съемках фильма «Läpimurto», а вскоре снял документальную короткометражку «Держись». За свою работу он получил премию национального кинофестиваля организации YLE.
Харлин начал раздумывать над покупкой финской кино-дистрибьюторской компании и во время одной из командировок в Лос-Анджелес встретился с продюсером и сценаристом Маркусом Селином. Эти два финна буквально нашли друг друга – их до сих пор связывают долгие годы дружбы и плодотворного сотрудничества.
"Мы были так наивны. И в этом кроется причина нашего безумного везения. У нас совсем не было опыта, у наших актеров не было агентов, а в разваленном гараже Лос-Анджелеса, где мы писали сценарий, не было ни одного юриста. Зато у нас была одна душа на двоих."
Вместе они приступили к созданию сценария своей дебютной ленты«Рожденный американцем». Сюжет фильма повествует о приключениях трех американцев в Финляндии, решивших пересечь границу с Советским Союзом. Первоначально предполагалось, что главную роль исполнит Чак Норрис, но из-за задержки с финансированием роль в итоге получил сын знаменитого актера Майкл Норрис.
Картина «Рожденный американцем» стала одной из самых дорогих за всю историю финского кинематографа, но долгое время она была запрещена к показу в Финляндии из-за демонстрации насилия и ненависти к русским. Однако международный успех фильма открыл режиссеру все двери в Голливуд.
Ренни Харин переехал в США и запустил производство малобюджетных фильмов ужасов. В 1988 году он снял один из таких хорроров под названием «Тюрьма», съемки проходили на территории бывшей тюрьмы штата Вайоминг.
В том же году Роберт Шэй, директор компании New Line Cinema, поручил Харлину снять четвертую часть нашумевшего триллера «Кошмар на улице Вязов – 4: Повелитель сна», кассовые сборы которого составили сорок девять миллионов долларов.
Воодушевленное этим успехом, руководство студии 20th Century Fox поручило режиссеру снять научно-фантастический фильм «Чужие-3». Однако через год Ренни Харлин покинул проект, заявив, что не удовлетворен ни одним из предложенных сценариев и давно хочет заняться чем-то другим, помимо фильмов ужасов. На следующий день студия предложила ему снять рок-н-ролл комедию «Приключения Форда Ферлейна».
Вскоре Ренни Харлин вновь приступил к очередному проекту студии 20th Century Fox – «Крепкий орешек – 2» с Брюсом Уиллисом в главной роли.
В 1991 году он стал продюсером фильма «Беспутная Роза», снятым под руководством его собственной кинокомпании Midnight Sun Pictures. Через год эта лента получила награду «Независимый дух» как лучший художественный фильм, а актриса Лора Дерн была номинирована на «Оскар».
1993 год был очень значимым для Ренни Харлина – Марио Кассар, работавший с ним над созданием «Беспутной Розы», предложил режиссеру снять фильм-катастрофу «Цунами» с Сильвестром Сталлоне в главной роли. Сначала Ренни отклонил предложение в связи с явным сходством сценария с сюжетом «Крепкого орешка – 2». Но Марио настаивал на кандидатуре Харлина и предлагал ему неслыханную для того времени заработную плату. В конечном итоге съемки состоялись, но фильм был переименован – «Скалолаз» имел бешеный коммерческий успех.
В том же году Ренни Харлин женился на американской актрисе Джине Дэвис, а также вернулся на родину, чтобы стать автором и режиссером сериала «Gladiaattorit» в паре с давним другом и коллегой Маркусом Селином.
Вернувшись в Голливуд, Харлин вместе с супругой открыл новую кинокомпанию Forge, а в 1995 году он приступил к работе над фильмом«Остров головорезов» с Майклом Дугласом.
Режиссер уверил продюсера Марио Кассара, что его жена Джина Дэвис, несмотря на амплуа комедийной актрисы, с легкостью справится даже с главной женской ролью в блокбастере. Получив от Кассара бюджет в девяносто два миллиона долларов, Ренни Харлин снял фильм, который не только провалился в прокате, но и попал в Книгу рекордов Гиннесса как самый оглушительный финансовый крах для киностудии.
В 1996 году режиссер вновь снял свою супругу в паре с Сэмюэлом Л. Джексоном в триллере «Долгий поцелуй на ночь». Но и эта картина оказалась коммерчески провальным проектом, что положило конец не только карьере Джины Дэвис, но и их браку с Ренни Харлином.
Пара развелась в 1998 году, а через год режиссер представил блокбастер «Глубокое синее море». Он также хотел экранизировать рассказ Рэя Брэбери «И грянул гром», но представленный сценарий не понравился автору книги.
В 2004 году Ренни Харлин снял две вполне успешные картины – «Охотники за разумом» и «Изгоняющий дьявола: Начало».
Через два года он объединился со своим старым другом Маркусом Селином, чтобы заняться съемками биографического фильма о президенте Финляндии, однако проект был приостановлен из-за небольшого бюджета.
Несмотря на несколько неудачных работ в середине 1990-х годов, Харлин остается одним из самых кассовых режиссером всех времен.