Джон Илуэй родился 28 июня 1960-го года в городе Порт Анджелес, штат Вашингтон (Port Angeles, Washington). Так как отец Джона был тренером школьных футбольных команд, мальчик с самого раннего детства был знаком со спортом; впрочем, как признаются родственники, со временем он обошел даже самых лучших игр оков, которые попадались его отцу на футбольном поле. Выступая за сборную школы Granada Hills High School, Илуэй заработал более 5000 ярдов и порядка 50 тачдаунов — это достижение принесло ему место в команде Всех Звезд школьного футбола, составленной журналом 'PARADE'. На момент окончания школы Джон мог выбрать почти любой универс итет Соединенных Штатов — ему пришло более 60 предложений, — но подал документы он в Стэнфордский Университет, который, как признался он, был его мечтой с самого раннего детства. В футбольной команде университета Джон удвоил школьные показатели: он завершил порядка 10000 ярдов и оформил 77 тачдаунов. Неоднократно он включался в си воличные сборные лучших университетских игроков Америки, а также принимал участие соревнованиях для получения самых крупных индивидуальных трофеев.
На драфте НФЛ 1983-го года Джон был выбран под первым номером командой 'Baltimore Colts', однако после трудных переговоров он перешел в 'Denver Broncos' и на поле в Денвере вышел уж е новой звездой. В течение следующих 15 сезонов Джон показывал невероятный уровень игры и уникальный талант, позволявший ему отдавать точные пасы в самые неожиданные и труднодоступные уголки поля. Так, на сегодняшний день он находится на втором месте в списке самых успешных квотербеков в истории НФЛ.
Интересно, что самые крупны е победы были уже на закате его карьеры: два Супербоула достались ему и его команде в 1997-м и 1998-м. В последней игре в форме команды из Денвера Джон был назвал Самым ценным игроком матча. После окончания карьеры он некоторое время занимался бизнесом, но потом занял пост главного менеджера своей родной команды, который занимает и по сей день.
Немногие знают, что Илуэй зарекомендовал себя как прекрасный бейсболист. Уже в Стэнфорде он играл в сборной университета, потом пробовал свои силы в коротком сезоне с одной из дочерних команд 'New York Yankees'. На протяжении карьеры в НФЛ ему довольно часто приходили предложения перейти в Главную Лигу Бейсбола.