Гоити Ода родился в Накаме (префектура Фукуока). Его отец был военным моряком, мать - учительницей. При учёбе в старшей школе он увлекался боксом и айкидо. Как считается, в юности он также неоднократно был свидетелем борьбы банд якудзы за влияние на чёрном рынке послевоенной Фукуоки, что использовал позднее в создании своего образа.
В 1954 году Гоити закончил Университет Мэйдзи в Токио. В 1955 году он случайно оказался в районе кастинга, проводимого кинокомпанией «Toei», и решил в нём поучаствовать.
Такакура дебютировал на экране в 1956 году в фильме «Denko Karate Uchi». На фоне конфликта поколений в послевоенной Японии активно развивался жанр «бандитского кино», оказавшийся для Кэна Такакуры удачной нишей. Его «прорыв к славе» состоялся в фильме «Тюрьма Абасири» и его сиквеле «Abashiri Bangaichi: Bokyohen» (Abashiri Prison: Longing for Home) 1965 года, в которых он сыграл антигероя, бывшего мошенника. За период свое карьеры на «Toei» до ухода оттуда в 1976 году Такакура снялся более чем в 180 фильмах.
Международная известность пришла к Такакуре после исполнения одной из главных ролей майора Ямагути в военном фильме 1970 года «Слишком поздно, герой» и фильме Сидни Поллака 1974 года «Якудза», а наиболее известна на западе, вероятно, его роль полицейского Масахиро Мацумото в «Чёрном дожде» Ридли Скотта (1989). Известна западной аудитории и его роль в комедии Фреда Скеписи «Мистер бейсбол» (1992).
К концу века Такакура большей частью отошёл от съёмок, снявшись за 2000-е годы лишь в трёх фильмах - «Пути в тысячу миль» Чжана Имоу (2005), а также «Hotaru» (2001) и «Anata e» (2012) Ясуо Фурухаты.
Такакура умер 10 ноября 2014 года в Токио в 83-летнем возрасте, на фоне развившейся лимфомы.