Драма русских провинциалов, считающих, что жизнь их не состоялась и растрачена понапрасну. Для дяди Вани это ощущение усугубляется неразделенной любовью к женщине, которую судьба на короткое время забросила в захолустное поместье, где герой и его племянница десятилетиями работают, едва сводя концы с концами...
Фильм частично цветной, частично черно-белый. Андрей Кончаловский привёз цветную плёнку «Кодак» на свои деньги из Парижа, однако её не хватило, а советская цветная пленка была недостаточно качественной. Впоследствии переход цветного изображения в черно-белое был расценен некоторыми критиками как художественный приём.