Однако через некоторое время он заскучал от однообразия и решил изменить свою жизнь. Крис упаковал чемоданы, сел в самолет и оказался в Лос-Анджелесе. Здесь он нашел работу и стал посещать курсы в «The Groundlings Main Company», откуда пришли многие звезды шоу «Saturday Night Live». Иногда он снимался в эпизодах сериалов либо играя маленькие незначительные роли. По прихоти судьбы, режиссеры «Saturday Night Live» заметили Парнелла и пригласили его на кастинг в Нью-Йорк. Было бы глупо отказываться от такого шанса и Крис, все бросив, вылетает в Нью-Йорк. Вскоре он стал лучшим актером шоу сезона 1998-1999. в шоу он играл талантливо и по-настоящему смешно пародировал знаменитостей, после съемок он даже стал дружить с Томом Брокоу, которого пародировал в рамках этого шоу. Всего Парнелл отыграл 148 эпизодов на этом шоу, отличился веселыми пародиями на сенаторов, Бритни Спирс, Дэми Мур, Эштона Катчера, Эшли Олсен и многих других, а также большой претензией на популярность стала его смешная рэп-композиция о мечте встречаться с Бритни Спирс.
После этого жизнь Парнелла круто изменилась, он начал активно сниматься в кино и сериалах. Он сыграл эпизод в известном сериале «Друзья», также на его счету работа в таких киноэпопеях как «Кэролайн в городе», «Мерфи Браун», «Wordgirl» и многих других, а также работы в кино и в качестве ведущего.
В 2006 году было объявлено, что бюджет шоу «Saturday Night Live» сократился и в связи с этим будет уволено несколько актеров. В их числе оказался и Парнелл. Это был удар для него, потому что это шоу было для актера всем. Как бы там ни было, он продолжает сниматься. Он сыграл 11 серий в сериале «30 Rock», а летом 2009 года вышла комедия «Временно беременна», в которой он сыграл с Линдсей Лохан.